El caballito de mar pigmeo de Sodwana (Hippocampus nalu) mide poco más de dos centímetros
Un equipo de investigación internacional ha descubierto una nueva especie de caballito de mar pigmeo en la bahía de Sodwana en Sudáfrica, la primera de su tipo en las aguas de todo el continente.
Los caballitos de mar han despertado la imaginación de las personas a través del tiempo y las culturas, pero incluso en el extraño mundo de los padres embarazados sujetos por su cola, los caballitos de mar pigmeos se destacan como peculiares. Son tan increíblemente pequeños y están tan bien camuflados que siete de las ocho especies conocidas solo se han descubierto desde el cambio de milenio.
Con menos de 2,7 centímetros, el caballito de mar pigmeo más grande no es mucho más largo que una uña, pero la mayoría de las especies conocidas son aún más pequeñas. No es sorprendente que encontrar a estas esquivas criaturas en el ajetreo de un arrecife de coral sea más difícil que encontrar una aguja en un pajar.
Sin embargo, esto es exactamente lo que sucedió el año pasado en la región de la Bahía de Sodwana, frente a la costa este de Sudáfrica. Después de un aviso de un buzo local, un equipo de investigadores descubrió el caballito de mar pigmeo de Sodwana.
El equipo, incluido el Dr. Maarten De Brauwer de la Universidad de Leeds, ha publicado su investigación en la revista científica ZooKeys. El equipo fue dirigido por Graham Short de la Academia de Ciencias de California.
Este hermoso pez es el primero de su tipo en ser descubierto en el Océano Índico, y mucho menos en África. Sus parientes más cercanos viven a más de 8.000 km de distancia en el sudeste asiático. La nueva especie crece a poco más de dos centímetros y tiene un color marrón miel, superpuesta con un patrón de red blanca y una cola rojiza.
El Dr. De Brauwer, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas, dijo: "Este descubrimiento muestra cuán gratificante puede ser cuando trabajan juntos los investigadores y el público en general. Encontrar el primer caballito de mar pigmeo de África es un recordatorio de que podría haber otras especies por descubrir y el hecho de que sabemos muy poco sobre la familia de los caballitos de mar. Ser parte del equipo que descubrió esta increíble criatura es definitivamente un punto culminante de mi carrera".
En 2018 los miembros del mismo equipo de investigadores describieron el "caballito de mar cerdo de Japón" (H. japapigu), pero las dos especies difieren en la forma de las grandes espinas detrás de la cabeza.
El nombre científico del caballito de mar pigmeo de Sodwana, Hippocampus nalu, significa "aquí está" en los idiomas locales Xhosa y Zulu para resaltar que la especie estuvo allí todo el tiempo hasta su descubrimiento. Insinúa la gran cantidad de otras especies potenciales no descubiertas que viven en los océanos de África.
Además, "nalu" también significa "surf creciente" en hawaiano, lo que refleja el hábitat en el que vive. Finalmente, el nombre científico también se refiere al segundo nombre de la persona que lo descubrió y que primero llamó la atención de los investigadores, Savannah Nalu Olivier.
El reciente descubrimiento de una especie de pez altamente carismático en aguas costeras poco profundas resalta el hecho de que aún queda mucho por aprender sobre la vida marina alrededor de África y sobre la extensa familia de los caballitos de mar.
La falta de fondos para la investigación en esta región de biodiversidad significa que todavía hay muchas otras especies por descubrir en el Océano Índico occidental.
Los caballitos de mar y sus familiares son muy vulnerables a los impactos humanos y la sobrepesca. Sin la comprensión correcta de su estado de conservación y las medidas de conservación adecuadas, muchas especies podrían perderse antes de ser descubiertas.
El coautor del estudio, Louw Claassens, del grupo especializado en caballitos de mar de la UICN, peces pipa y dragones de mar y director del Proyecto de la Cuenca Knysna dijo: "¡Qué viaje tan emocionante, desde una conversación en una playa hasta encontrar el primer caballito de mar pigmeo sudafricano!
"Las aguas costeras de Sudáfrica tienen mucho que ofrecer y, con suerte, este pequeño pigmeo es solo el comienzo de descubrimientos más sorprendentes de caballitos de mar y peces pipa.
"Esto debería ser una llamada a la acción para todos los buceadores: nuevos descubrimientos podrían estar cerca del próximo arrecife".
Artículo científico: Hippocampus nalu, a new species of pygmy seahorse from South Africa, and the first record of a pygmy seahorse from the Indian Ocean (Teleostei, Syngnathidae)