Con más de 4 metros de largo, la criatura probablemente solo tenía 2 años, dicen los científicos
Un raro calamar gigante fue arrastrado a tierra en una playa sudafricana a principios de este mes, informa Amy Gibbings para News24. El habitante de aguas profundas de 13,7 pies de largo (4,17 metros) quedó varado en una playa a lo largo de la Bahía de Britannia en el suroeste de Sudáfrica. Los bañistas descubrieron a la criatura y alertaron a los funcionarios en la mañana del 7 de junio.
Richard Davies, una de las personas que realizó imágenes del calamar varado, dice que la criatura aún estaba viva cuando la encontró. "Fue triste porque pude ver que se estaba muriendo", dice Davies a News24. "Todavía estaba bombeando tinta y toqué uno de sus tentáculos que me chupó la mano y tuve que usar algo de fuerza para quitarlo".
Adéle Grosse, de Ciudad del Cabo, se topó con el calamar durante una caminata matutina con su esposo, dice a Laura Geggel de Live Science. Ella dice que su primer impulso fue tratar de regresarlo al océano, pero rápidamente se dio cuenta de que estaba muerto. "Verlo al principio realmente me dejó sin aliento", le dice a Geggel. "Honestamente, parecía un majestuoso animal prehistórico".
Los científicos aún no saben cómo murió el calamar, informa Geggel. El espécimen fue retirado y transportado a Ciudad del Cabo, donde pasará a formar parte de la colección permanente de biología marina de los Museos Iziko de Sudáfrica, anunció el museo en un comunicado. Durante el confinamiento por el COVID-19, el calamar se conserva temporalmente en un congelador antes de que pueda trasladarse a una ubicación más permanente.
El hallazgo es "raro", dice a News24, Wayne Wayne, curador de invertebrados marinos para los Museos Iziko de Sudáfrica. "En Sudáfrica, hemos tenido menos de un puñado de varamientos. Sorprendentemente, a pesar de que nuestro museo tiene casi 200 años, nuestro primer espécimen de calamar gigante varado es de 1972".
The latest acquisition of @Iziko_Museums is this Giant Squid (Architeuthis) specimen that washed up in Brittania Bay along the South African West Coast. Thanks to the swift action of the public, @environmentza and the South African National Stranding Network. #GiantSquid pic.twitter.com/RzU0aFgPOL
— Wayne Florence (@Dr_Flo_MB) June 9, 2020
Esta última incorporación es el vigésimo espécimen de calamar gigante en las colecciones del museo, según el comunicado. Los calamares gigantes se han hecho un nombre en la cultura popular: Piensa en el Capitán Nemo defendiéndose de los monstruos con tentáculos en las Veinte mil leguas de Viaje Submarino de Julio Verne o en las leyendas medievales noruegas de un Kraken que acecha en las profundidades del océano. Pero en la vida real, los calamares gigantes (Architeuthis dux) han demostrado ser increíblemente esquivos. Las enormes criaturas de ocho brazos viven y cazan principalmente en las profundidades del océano, a cientos de metros bajo de superficie.
Según el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) de la Institución Smithsonian, un calamar gigante se filmó por primera vez en su hábitat de aguas profundas hace solo ocho años en 2012. Los investigadores capturaron las primeras imágenes de un calamar gigante en aguas estadounidenses en junio pasado, informó en ese momento Brigit Katz para la revista Smithsonian.
Los calamares gigantes tienen ocho brazos y dos tentáculos más largos que lo ayudan a capturar presas. Utilizan sus potentes picos (imagen derecha) para descomponer los alimentos en trozos manejables, que luego deslizan a través de su esófago. El cerebro único de la criatura tiene la forma de una rosquilla, con el esófago corriendo por su centro, por lo que moler los alimentos en pequeños bocados es "una prioridad evolutiva", según el NMNH.
Michael Vecchione, un zoólogo de invertebrados en el NMNH, elogia a los investigadores del Museo Iziko por planear estudiar el ADN del calamar. "Una pregunta de larga data es cuántas especies hay de calamares gigantes". Un estudio de 2013 encontró que todos los calamares gigantes pertenecen a la misma especie, informa Geggel.
Los calamares gigantes adultos pueden crecer tanto como un autobús escolar y tener ojos que miden 35 cm de diámetro, los ojos más grandes del reino animal, según el NMNH. Con más de 4 metros de largo, este espécimen recientemente descubierto de Sudáfrica todavía era bastante joven.
“A diferencia de la mayoría de los grandes animales, los calamares generalmente crecen muy rápido y solo viven unos cinco años. Tienen anillos anuales, pero deben diseccionarse y también el análisis del pico puede dar una indicación de la edad ", dice Florence a News24.
"Dado que este calamar gigante mide poco más de cuatro metros [más de 13 pies] de longitud total, según la opinión experta de otros especímenes más grandes, esta criatura probablemente tenía menos de dos años", dice Florence.