Sympterichthys unipennis era una rara especie que podía "caminar" sobre sus aletas pectorales y pélvicas
Solo hay una foto del pez mano liso: una imagen de un espécimen marchito y amarillento con aletas pectorales que se extienden como brazos y una cresta triangular unida a la parte superior de su cabeza. En algún momento entre 1800 y 1804, el zoólogo francés François Péron sacó este pez del océano mientras navegaba por Australia, presumiblemente en las aguas costeras poco profundas del sureste de Tasmania.
Desde entonces, ningún otro pez mano liso, smooth handfish en inglés (Sympterichthys unipennis) ha sido visto nunca, y el pez que Péron recolectó se convirtió en el holotipo de toda la especie. En marzo de 2020, la UICN declaró oficialmente que la especie estaba extinta.
La pérdida de esta especie puede parecer insignificante, especialmente porque no se ha visto en unos 200 años, pero es un evento notable: el pez de mano liso es en realidad el primer pez marino y óseo que se extingue en los tiempos modernos. Si bien se podría argumentar que el tímalo de Nueva Zelanda (Prototroctes oxyrhynchus) fue en realidad el primer pez oceánico en extinguirse, el tímalo fue migratorio y se engendró en agua dulce, por lo que no era un pez exclusivamente marino.
Jessica Meeuwig, profesora de la Universidad de Australia Occidental y directora del Centro de Futuros Marinos de la universidad, dijo a Mongabay que el pez de mano liso probablemente desapareció debido a la pérdida de hábitat y las prácticas de pesca destructivas como la pesca de arrastre de vieiras, y que la extinción de la especie es "indicativo de problemas más amplios en la forma en que continuamos manejando nuestros océanos".
"Algunos afirman que el océano es demasiado vasto para que se extinga la vida marina", dijo Meeuwig. "Pero la industrialización oceánica derivada de la pesca, la minería, la exploración de petróleo y gas, el transporte marítimo y el desarrollo de infraestructura está alcanzando la escala de la industrialización en tierra y con el riesgo de extinción para la vida marina".
Hay otras 13 especies de peces mano que aún viven en aguas australianas. Si bien vienen en muchas formas y tamaños diferentes, los peces mano se caracterizan por su capacidad de "caminar" en el fondo marino con sus aletas pectorales y pélvicas. No tienen vejigas natatorias para ayudar a controlar su flotabilidad, por lo que caminar es su fuente preferida de transporte. El pez mano también tiene extravagantes adornos como antenas que crecen en la parte superior de su cabeza para ayudar a atraer a sus presas.
Pero estos peces ambulatorios de extraño aspecto están en peligro de extinción debido a la disminución del hábitat, la contaminación, las prácticas destructivas de pesca y la depredación por especies invasoras como las estrellas de mar del Pacífico norte (Asterias amurensis).
Cuatro especies de peces mano se consideran en peligro de extinción, incluido el pez mano de cacatúa (Pezichthys amplispinus), el pez mano de cuerpo estrecho (Pezichthys compressus), el pez rosa (Brachiopsilus dianthus) y el pez aguja de Moulton (Sympterichthys moultoni). Otras tres están en peligro crítico: el pez manchado (Brachionichthys hirsutus), el pez rojo (Thymichthys politus) y el pez mano de Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). No hay datos suficientes sobre el resto de las especies de peces mano para evaluar con precisión su estado de conservación.
Solo cuatro de las 13 especies de peces mano se han visto en los últimos 20 años, según Jemina Stuart-Smith, investigadora del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos y gerente del Proyecto Handfish Conservation. Ella le dijo a Mongabay que esto genera serias preocupaciones sobre la supervivencia de la especie. Una especie perdida es el pez de Ziebell en peligro crítico que vive en los arrecifes rocosos de la península de Tasmania. No se ha visto desde 2007, y el equipo del Proyecto Handfish Conservation está instando al público a informar cualquier posible avistamiento en los últimos cinco años.
"El esfuerzo de prospección alrededor de Tasmania como parte de programas de monitoreo marino más grandes ha resultado en más de 7.653 prospecciones submarinas desde principios de la década de 1990 en el hábitat de Red y Ziebell", dijo Stuart-Smith. No se ha observado ningún mano de Ziebell en sitios adicionales de estas encuestas".
Si bien falta el pez mano de Ziebell, los conservacionistas están utilizando una serie de técnicas para tratar de proteger al otro pez mano en peligro crítico, el rojo y el manchado. Esto incluye la restauración y el manejo del hábitat, campañas de concientización pública y la consideración de comenzar un programa de cría en cautividad, según Stuart-Smith. Los científicos también están tratando de aprender tanto como puedan sobre la especie para informar estos esfuerzos de conservación.
"Creo que las personas deberían estar preocupadas por la extinción de cualquier especie, especialmente aquellas que los humanos probablemente hayan causado", dijo Stuart-Smith. "No sabemos lo suficiente sobre el pez mano para saber cuál es su papel ecológico [y si la extinción] impactará en los ecosistemas de los que forman parte, o si [las causas subyacentes] conducirán a otras extinciones. El pez mano liso se extinguió antes de que tuviéramos la oportunidad de estudiarlo".
"Si bien la mayoría no ha oído hablar del pez mano, es emblemático por la necesidad de proteger eficazmente la biodiversidad marina", dijo Meeuwig. "Mientras que el pez mano liso ahora se pierde permanentemente para nosotros, colocando el 30% de los océanos en parques marinos altamente protegidos, a salvo de la explotación, según lo recomendado por gran parte de la comunidad científica ... ayudará a asegurar que otros animales salvajes marinos no sigan el destino del pez mano liso, con el beneficio adicional de construir resiliencia oceánica frente al cambio climático".