El pez absorbe hasta el 99.95% de la luz que le alcanza
En las profundidades del mar no hay luz. Como resultado, el agua está casi helada y contiene muy poco oxígeno. Lo que es más, a más de 200 metros bajo la superficie del océano, el peso del agua de arriba crea una presión tan enorme que puede ser 1.000 veces mayor que en la superficie.
Pero incluso en un entorno tan inhóspito, la vida todavía encuentra un camino. Estos incluyen los arrecifes de coral de agua fría que forman vibrantes comunidades alrededor de las filtraciones de la corteza terrestre, así como una gran cantidad de criaturas marinas de aspecto extraterrestre.
Sin embargo, no todo está completamente negro en las profundidades del océano. Mientras que la luz del sol se ha desvanecido durante mucho tiempo, bloqueada por capas sobre capas de agua, las criaturas bioluminiscentes de las aguas profundas a veces encienden sus luces, y esto puede ser una molestia para otros que prefieren vivir felices en la oscuridad total.
En un nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por Karen Osborn, zoóloga del Smithsonian, identificó 16 nuevas especies de peces de aguas profundas cuya piel es tan negra que refleja menos del 0.5% de la luz que les alcanza.
"La transparencia y las superficies espejadas (estrategias comunes de camuflaje bajo la iluminación solar difusa de aguas poco profundas) son visibles cuando se iluminan con fuentes bioluminiscentes dirigidas debido a la reflexión desde la superficie del cuerpo", escribieron los investigadores en un artículo publicado en Current Biology.
"La pigmentación permite a los animales absorber la luz de fuentes bioluminiscentes, lo que los hace visualmente indetectables contra el fondo oscuro de las profundidades del mar", agregaron.
Estos peces ultra negros tienen un camuflaje tan bien adaptado a las profundidades del mar que los investigadores apenas podían tomarles fotos más allá de sus siluetas.
Con el fin de desentrañar cómo logran los peces de las profundidades marinas su extraordinario camuflaje, los investigadores recolectaron muestras de tejido con la ayuda del buque de investigación Western Flyer a las afueras de la Bahía de Monterey en California y las examinaron bajo el microscopio. Lo que encontraron fue bastante impresionante.
Las diferencias en la piel humana y el color del cabello se deben al contenido de melanina, un pigmento producido por melanosomas en las células de los melanocitos.
En los peces de aguas profundas recientemente identificados, los melanosomas se concentran en una delgada capa justo en la parte superior de la superficie de la piel. Su distribución única forma una trampa de luz estructural altamente efectiva, evitando que la luz rebote y oscureciendo así a los peces.
Imagen: Ultraestructura de la piel y geometría de melanosoma
Este ingenioso arreglo de pigmentos oculta a los peces hasta el punto en que se vuelven prácticamente invisibles en las profundidades del océano, incluso cuando están cerca las molestas criaturas emisoras de luz.
Estos peces son tan negros que los investigadores tuvieron que colocar minuciosamente las luces estroboscópicas para realizar una foto del pez, como esta sorprendente imagen del Dragón Negro del Pacífico.
Los únicos otros vertebrados que tienen características ultra negras son las aves del paraíso,cuyas características ultra negras también absorben alrededor del 99.95% de la luz entrante. También hay algunas mariposas que tienen ciertas partes de sus alas ultra negras, creando un maravilloso contraste con sus alas de brillantes colores. En lugar de camuflarse, estas mariposas desean ser observadas por el sexo opuesto.
Sin embargo, ningún camuflaje natural rivaliza con la oscuridad de Vantablack,un material artificial desarrollado en el MIT. Hecho de nanotubos de carbono, Vantablack absorbe el 99.996% de la luz, convirtiéndolo en el material más oscuro que existe.
Sorprendentemente, muchos de los 16 peces ultra negros de aguas profundas no están relacionados. Según el nuevo estudio, no hay un antepasado común de los peces, lo que sugiere que las estructuras de pigmentos que atrapan la luz evolucionaron de forma independiente, lo que los científicos llaman evolución convergente.
También usan el camuflaje para diferentes propósitos. Algunos peces ultra negros dependen del camuflaje para evitar ser presa de los depredadores, otros lo usan para encontrar presas y convertirse en depredadores más eficientes.
Una de las especies, el pez dragón barbudo de aterrador aspecto, tiene camuflaje ultra negro solo como juvenil. Una vez que madura, puede salir de su escondite y cumplir su función de depredador del mar abierto.
También se encontraron estructuras ultra negras que recubren las panzas de algunas especies, probablemente para evitar que los depredadores brillen como linternas cuando devoran a una criatura bioluminiscente.
Eso es bastante impresionante, y estos hallazgos pueden tener mayores implicaciones más allá de revelar una nueva e intrigante biología. Los investigadores están bastante seguros de que las propiedades de la piel ultra oscura se pueden imitar para producir materiales artificiales que pueden ser útiles en cámaras, camuflaje y telescopios altamente sensibles.
Artículo científico: Ultra-black Camouflage in Deep-Sea Fishes
