Las especies son un pez espátula americano y un esturión ruso
Uno pensaría que al menos 184 millones de años de evolución en continentes completamente separados serían suficientes para hacer que dos especies de peces sean sexualmente incompatibles.
Esa era la suposición de los científicos en Hungría cuando en el laboratorio colocaban esperma de un pez espátula americano cerca de los huevos de un esturión ruso.
La idea era lograr que los óvulos del esturión en peligro de extinción se reprodujeran asexualmente a través de un proceso llamado ginogénesis,que requiere la presencia de esperma sin la introducción de ningún ADN real.
El proceso claramente no salió como estaba planeado. Parece que el ADN fue transferido después de todo, lo que sin querer resultó en una nueva variedad de pez que se conoce como el "sturddlefish (pez espaturión), del inglés Sturgeon + Paddlefish".
Estas criaturas de aspecto extraño son una extraña mezcla de dos especies de aspecto muy diferente, que podrían nunca haber tenido contacto si los humanos no hubieran intervenido.
Los esturiones rusos se alimentan a lo largo de los suelos de mares, lagos y ríos en el este de Europa, Serbia y Oriente Medio. No se encuentran en los Estados Unidos, ni siquiera como especie introducida.
Como su nombre lo indica, el pez espátula americano se puede encontrar en los ríos de los Estados Unidos, utilizando sus hocicos inusualmente largos y en forma de paleta para cavar en busca de comida en el lodo.
Los descendientes de estas dos especies se ven, si es posible, incluso más extraños que sus padres. Algunos se parecen a su madre y se parecen a su padre, con aletas y hocicos de esturión clásicos, junto con las típicas bocas y apetitos de pez remo.
Otros se parecen mucho más a los esturiones que a los peces espátula.
"Hice una doble comprobación cuando lo vi", dijo al New York Times el ecologista acuático Solomon David. "Simplemente no lo creía. Pensé, ¿hibridación entre esturión y pez remo? No hay forma".
Arriba: La imagen superior presenta un esturión ruso típico; la imagen inferior es de un pez espátula americano. Las dos imágenes del medio presentan ejemplos híbridos de los dos.
Puede parecer imposible, pero tan diferentes como se ven estos peces, tienen notables similitudes. Ambas especies son conocidas como fósiles vivientes, como los cocodrilos, porque han cambiado muy poco a lo largo de su historia evolutiva.
Ambos compartieron un ancestro común que vivió durante la era de los dinosaurios, y aunque eso podría parecernos hace mucho tiempo, para estos peces eso es una gota en el cubo.
"Estos fenómenos podrían conducir a una mayor similitud, compatibilidad y flexibilidad entre los genomas del esturión y permitir la hibridación entre el esturión ruso y el pez espátula americano a pesar de las grandes distancias geográficas, fisiológicas y morfológicas", argumentan los autores.
Eso hace que esto sea todo un descubrimiento, agrega el equipo, ya que han fallado otras hibridaciones entre familias taxinómicas igualmente distantes.
Si bien estos nuevos peces son probablemente estériles, como otros híbridos, parecen sobrevivir a un ritmo similar al pez espátula ameericano. Algunos todavía están vivos y nadando hoy.
Los científicos no tienen planes de producir más de estos peces híbridos, pero continuarán estudiando cómo se reproducen el esturión y el pez espátula con la esperanza de poder salvar a estos peces al borde de la extinción.
Hoy, ambas familias de peces están en grave peligro. Solo este año, se extinguió el pez espátula gigante chino, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza informa que el esturión está "en mayor peligro crítico que cualquier otro grupo de especies".
Esperemos que estén en el camino correcto.
El estudio fue publicado en Genes: Hybridization of Russian Sturgeon (Acipenser gueldenstaedtii, Brandt and Ratzeberg, 1833) and American Paddlefish (Polyodon spathula, Walbaum 1792) and Evaluation of Their Progeny
