La ciencia detrás de la 'gran procesión' de camarones de Tailandia

procesión de camarones en Tailandia

El extraño fenómeno natural en el que miles de crustáceos de agua dulce marchan por tierra

Todos los años durante la temporada de lluvias, en el noreste de Tailandia se produce un desfile especial. Desde finales de agosto hasta principios de octubre, miles de turistas acuden en masa a las riberas de los ríos de la región para echar un vistazo a la procesión nocturna, pero esta cabalgata no presenta las intrincadamente talladas figuras de cera del Festival de las Velas de Ubon Ratchathani o las explosiones del Festival de Cohetes Bun Bang Fai. En cambio, es una procesión de camarones.

Durante décadas, los lugareños han sabido que estos camarones salen del agua y marchan a través de las riberas rocosas. Hay estatuas, cuentos populares e incluso danzas enteras dedicadas a los crustáceos. El biólogo de peces Watcharapong Hongjamrassilp escuchó sobre el desfile de camarones durante su infancia en Bangkok pero, a medida que avanzaba su investigación, comenzó a preguntarse si los científicos realmente habían estudiado este cautivador fenómeno natural.

"Me di cuenta de que no sabemos nada sobre esto", dice Hongjamrassilp, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles, a Elizabeth Preston del New York Times. No había casi nada en la literatura científica sobre qué tipo de camarones eran o por qué dejan el agua para moverse río arriba.

Como científico, Hongjamrassilp estaba motivado para llegar al fondo de lo que estaba sucediendo con estos camarones, pero su conexión con Tailandia y su gente también lo hizo retroceder. "Quería hacer un proyecto que pudiera ayudar a la gente en Tailandia y al mismo tiempo ayudar al medio ambiente", dice a Jake Buehler de National Geographic.

procesión de camarones en Tailandia

Imagen: Los camarones, ahora identificados como M. dienbienphuense, viajan en masa cerca de Lamduan Rapids en la provincia de Ubon Ratchathani en Tailandia

Hongjamrassilp y sus colegas pasaron dos temporadas observando y documentando cientos de miles de camarones de agua dulce que emergen del río Lamdom de Tailandia para caminar por tierra. Ahora, Hongjamrassilp es el autor principal de un nuevo artículo publicado el mes pasado en el Journal of Zoology que describe el fenómeno.

Según National Geographic, los investigadores creen que estos camarones hacen su peligroso viaje por tierra, donde corren el riesgo de convertirse en alimento para ranas, serpientes e incluso arañas, para escapar de las corrientes más fuertes del río.

araña alimentándose de camarones

Imagen: Cuando los camarones salen del agua son presa fácil de arañas, serpientes, lagartijas y ranas que acechan a lo largo de la orilla del río.

Algunos camarones viajaron casi 20 metros río arriba y pasaron más de 10 minutos fuera del agua, según el Times. "Me sorprendió mucho", dice Hongjamrassilp al Times. "Nunca pensé que un camarón pudiera caminar tanto".

Para investigar qué impulsa a los pequeños camarones a salir fuera del agua, los investigadores llevaron los crustáceos al laboratorio. Después de dos años de ajustar el experimento, el equipo finalmente pudo hacer que los camarones salieran del agua, según National Geographic. Resultó que aumentar la velocidad de la corriente y usar agua directamente del río fueron clave para inducir este comportamiento único en un entorno de laboratorio. Los investigadores también encontraron que la oscuridad y las temperaturas más frías también eran señales importantes para que los camarones se dirigieran a terrenos más altos.

Finalmente, el análisis genético de los camarones que salían del agua en procesión reveló que eran Macrobrachium dienbienphuense, según el Times.

camarón juvenil Macrobrachium dienbienphuense

Imagen: Un camarón juvenil visto marchando a través de la superficie de una húmeda roca de río. Una nueva investigación ha identificado a estos camarones de agua dulce como una especie conocida por los científicos como Macrobrachium dienbienphuense.

Lo que sigue siendo un misterio es por qué exactamente los camarones están dispuestos a arriesgarlo todo para llegar río arriba. Peter Novak, ecologista de agua dulce del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia Occidental, que no participó en el estudio, dice a National Geographic que los hallazgos "plantean interesantes preguntas sobre por qué estos animales se mueven río arriba si no hay necesidad de ir río abajo en primer lugar".

Al hablar con el Times, Alan Covich, un ecologista de la Universidad de Georgia que no participó en la investigación, dice que le sorprendió más la cantidad de turistas que atrae la procesión de camarones. "Tenemos festivales de cangrejos de río, tenemos todo tipo de cosas", dice, "pero en general la gente se los come, no los ve moverse".

Artículo científico: Why do shrimps leave the water? Mechanisms and functions of parading behaviour in freshwater shrimps

Etiquetas: CamarónProcesiónDesfileTailandia

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