Los avances en la investigación genética están creando nuevas formas de cazar a la más misteriosa de las criaturas
Más gente ha visto un calamar gigante muerto que vivo. Se sabe tan poco sobre estos inmensos cefalópodos que la mayor parte de la información que hemos recopilado ha sido moldeada por un puñado de cadáveres que se han encontrado esparcidos medio podridos en playas y rocas, o según los cuentos que los marineros han contado sobre las veces que se enfrentaron al temible kraken, un monstruo que rivalizaba en tamaño con los barcos que navegaban.
La moderna biología y las exploraciones de aguas profundas asombrosamente difíciles han ayudado a llenar algunos de los vacíos en nuestra comprensión, pero aún así, los calamares gigantes siguen siendo frustrantemente misteriosos. Hasta la fecha, solo se han filmado en película un puñado de veces, lo que deja a los científicos con preguntas persistentes sobre su distribución y comportamiento.
Toshifumi Wada sabía todo esto cuando dejó caer otra botella por el costado del barco de investigación pesquera Tajima una mañana de febrero de 2018. Wada, biólogo marino de la Universidad de Hyogo en Japón y experto en calamares gigantes, había aparecido en los titulares internacionales tres años antes como el primer investigador en identificar con éxito miembros juveniles de la especie.
Ahora, mientras el Tajima se balanceaba en el Mar de Japón, Wada quería hacer algo mejor: demostrar que podía encontrar calamares gigantes vivos sin depender de atraparlos como captura fortuita, cartografiar varamientos o trepar a un sumergible de aguas profundas. En cambio, analizaría el agua recolectada en sus botellas especializadas en busca del rastro de desechos genéticos que dejaron estos escurridizos cefalópodos.
Todo organismo vivo arroja fragmentos infinitesimales de material genético como escamas, piel, gametos, frondas o heces. En conjunto, este preciado detritus se conoce como ADN ambiental (eDNA). Al comparar esta materia orgánica con una biblioteca de secuencias del genoma, los científicos pueden identificar formas de vida específicas. La técnica sería perfecta, razonó Wada, para detectar la presencia de un cefalópodo solo filmado por la cámara cuatro veces.
Si bien ya había evidencia en la captura incidental, y en numerosos incidentes de varamientos, para sugerir que los calamares gigantes vivían en el Mar de Japón, tanto Wada como su colaborador, Hideyuki Doi, tenían sus dudas de que realmente serían capaces de capturar su rastro genético. Doi, colega de Wada en la Universidad de Hyogo y experto en aplicaciones de agua dulce para eDNA, explica: "Imaginamos que era difícil detectar eDNA de calamar gigante en un hábitat marino tan grande".
Pero después de tomar muestras de agua en el Mar de Japón en cinco sitios, tanto en la superficie como a una profundidad de 100 metros, en febrero, mayo y agosto de 2018, la pareja quedó asombrada: habían descubierto el rastro genético del Architeuthis dux, como se conoce formalmente al calamar gigante, pero también habían aprendido algo nuevo sobre cómo vive el calamar.
El ADN del calamar gigante, escribieron más tarde los científicos, fue “detectado en invierno pero no en verano”, lo que confirma la estacionalidad de los cefalópodos en el Mar de Japón y da crédito a un patrón migratorio previamente hipotético.
El artículo que narra el descubrimiento iba a ser el último de Wada. El profesor murió a los 40 años, en noviembre de 2018, pocos meses después de recolectar las últimas muestras y confirmar que contenían las firmas genéticas del calamar gigante.
El legado del impulso de Wada de sumergirse lo más profundo posible en el conocimiento del calamar gigante, cree Doi, podría conducir a un avance fundamental en nuestra comprensión del cefalópodo. Aunque el estudio es solo un primer paso en el uso más amplio del eDNA en la investigación de la distribución del calamar gigante, un mayor muestreo podría ayudar a resolver misterios sobre los hábitats elegidos por el animal. Además, dice Doi, al identificar los mejores momentos y lugares para buscar, "el seguimiento de eDNA puede aumentar la oportunidad de observar el calamar gigante nadando en la naturaleza".
Edith Widder, bióloga marina de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., es una de los pocos científicos que han filmado con éxito calamares gigantes en la naturaleza. El uso de eDNA para detectar la presencia de calamares gigantes a poca profundidad como hicieron Wada y Doi es relativamente sencillo, dice.
Pero hacerlo a escala y a profundidades de 300 metros o más, donde se supone que viven los calamares gigantes adultos, es una empresa más costosa y que requiere más tiempo. De hecho, Widder sospecha que el descubrimiento de los investigadores japoneses fue evidencia de calamares gigantes juveniles, que viven a profundidades menores.
"Se necesitaría mucho tiempo de barco para realizar el tipo de estudios geográficos estacionales necesarios para identificar las zonas de caza óptimas", dice Widder.
Widder no está segura de que el eDNA hubiera sido una herramienta útil en su propia búsqueda para filmar calamares gigantes. La elección de su primera área de parada, frente a la costa japonesa en 2012, se basó en parte en casos de cachalotes que se alimentaban de cefalópodos en aguas cercanas.
"La ubicación era importante, pero aún más importante era ser discreto", dice Widder, lo que significaba prescindir de los sumergibles y sus ruidosos motores, que sospechaba que asustaban a la mayoría de los calamares gigantes. Para ser lo más sigiloso posible, Widder usó un señuelo óptico montado en una plataforma de cámara para obtener sus imágenes. El año pasado, logró repetir la misma hazaña en el Golfo de México, un descubrimiento impactante, dado que no había evidencia previa de calamar gigante en la región.
Widder cree que esta distribución geográfica inesperadamente amplia, y los muchos cientos de picos de calamares gigantes que se encuentran dentro de los estómagos de los cachalotes en todo el mundo, es evidencia de que el calamar gigante es mucho más común de lo que se creía anteriormente.
"Nuestros métodos estándar de exploración, con luces blancas brillantes y propulsores ruidosos, los han estado asustando", dice. Con más expediciones de muestreo de eDNA para perfeccionar aún más nuestra comprensión de los hábitats preferidos del calamar gigante, los científicos podrían concentrar sus esfuerzos en sitios específicos y confirmar, de una vez por todas, si su elusividad es un síntoma de su distribución o simplemente porque es tímido.
El artículo póstumo de Toshifumi Wada: "Exploring a legendary giant squid: an environmental DNA approach", fue publicado en octubre en la revista Marine Biology
