Aenigmachanna gollum, lleva el nombre de Gollum, el personaje que habita en las cuevas de 'El señor de los anillos'
Como parte de un equipo internacional, el científico de Senckenberg Ralf Britz describió una nueva familia de peces óseos. Estos peces, que viven en formaciones rocosas subterráneas con agua, fueron descubiertos recientemente en el sur de la India. Usando métodos de tomografía computarizada, genéticos moleculares y morfológicos, fueron asignados ahora a una nueva familia.
Además, el análisis de los investigadores reveló que la nueva familia Aenigmachannidae se separó de su grupo hermano Channidae hace mucho tiempo y representa un llamado "fósil viviente".
La franja costera de Western Ghats, una cadena montañosa en el oeste de la India, dio lugar a una fauna endémica de organismos que habitan en las aguas subterráneas. "Hasta la fecha se conocen diez especies de peces en esta zona. La primera especie ya se describió en este hábitat en 1950, pero el último descubrimiento, el pez óseo Aenigmachanna gollum, que lleva el nombre de Gollum, el personaje que habita en las cuevas de 'El señor de los anillos' de Tolkien, se realizó hace solo un año", explica el Dr. Ralf Britz de las Colecciones de Historia Natural Senckenberg en Dresde, y continúa, "ahora aplicamos nuevos métodos de investigación para observar más de cerca a este pez, cuya apariencia externa recuerda a un pez cabeza de serpiente".
Con base en métodos de tomografía computarizada, genética molecular y morfológicos, Britz y sus colegas internacionales pudieron detectar varias diferencias significativas entre el Aenigmachanna y otros peces cabeza de serpiente de la familia Channidae.
"Las características más llamativas son la vejiga natatoria acortada que termina en el centro del cuerpo y la falta del órgano respiratorio accesorio", explica el biólogo de Dresde, y agrega: "Las diferencias morfológicas y genéticas son lo suficientemente grandes como para justificar la asignación de Aenigmachanna gollum a su propia nueva familia Aenigmachannidae".
Además, los investigadores afirman en su estudio que el delgado pez, de aproximadamente diez centímetros de largo, exhibe varias características bastante primitivas. Estas pueden explicarse por la historia evolutiva del animal. El análisis filogenético muestra que la nueva familia y su grupo hermano, los Channidae, se separaron hace al menos 34 millones de años, y posiblemente hasta 109 millones de años.
"Parece plausible que los Aenigmachannidae representen un linaje evolutivo que sobrevivió a la disolución del supercontinente Gondwana hace unos 100 millones de años y posteriormente se desplazó hacia el norte con el subcontinente indio; por lo tanto, estos animales podrían considerarse un 'fósil viviente' dentro del grupo de peces cabeza de serpiente", agrega Britz.
Sin embargo, el extraordinario estilo de vida de los peces puede, en última instancia, representar una amenaza para su supervivencia. Las dos especies de la familia recién descrita viven bajo tierra en acuíferos, que consisten en rocas de laterita que contienen agua.
"Estas reservas de agua subterránea son explotadas por más de seis millones de pozos privados, y una mayor extracción de agua literalmente drenaría la base misma de la existencia de estos peces óseos", concluye Britz.
El estudio fue publicado hoy en la revista Scientific Reports: Aenigmachannidae, a new family of snakehead fishes (Teleostei: Channoidei) from subterranean waters of South India