Queda mucho por aprender sobre los cartilaginosos y poco comprendidos peces que habitan en las profundidades marinas
Si echases un vistazo a un tiburón fantasma y podrías decir: "¿Qué pasa con ese pez de extraño aspecto?"
Durante las últimas décadas, los científicos descubrieron que estos peces cartilaginosos, también conocidos como peces rata o quimeras, han existido durante cientos de millones de años, y que tienen espinas venenosas frente a sus aletas dorsales y "vuelan" por el agua agitando sus aletas pectorales. Incluso aprendieron que la mayoría de los tiburones fantasmas machos tienen en la frente un órgano sexual retráctil que se asemeja a una maza medieval.
Sin embargo, queda mucho por aprender sobre estas extrañas criaturas. La mayoría de las 52 especies conocidas carece de información biológica básica, como cuánto tiempo viven y con qué frecuencia se reproducen. La ausencia de esta información clave hace que sea difícil para los científicos administrar y monitorear las poblaciones de tiburones fantasma, incluso cuando aumenta la evidencia de que algunas especies pueden estar en riesgo de extinción.
Científicos del Shark Specialist Group, una división de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, evaluaron recientemente el riesgo de extinción de todas las especies confirmadas de tiburones fantasma y determinaron que el 16 por ciento están "amenazadas" o "casi amenazadas".
La evaluación, que se publicó este mes en la revista Fish and Fisheries, también encontró que el 15 por ciento de las especies de tiburones fantasma están tan poco estudiadas que no se puede determinar su riesgo de extinción. Ahora, a los expertos les preocupa que ciertas especies de tiburones fantasma se extingan antes de que los científicos tengan la oportunidad de estudiarlas.
Los tiburones fantasma se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, excepto en el Ártico y la Antártida. La mayoría habita en aguas profundas, aunque un puñado de especies habita en aguas costeras poco profundas.
A pesar de su nombre, los tiburones fantasma no son verdaderos tiburones, aunque están estrechamente relacionados. A diferencia de sus primos tiburones, los tiburones fantasma tienen largas y delgadas colas y placas grandes dentales y en continuo crecimiento que les dan una apariencia de rata. Algunos tienen largos y delgados hocicos, mientras que otros lucen unos en forma de arado que utilizan para sondear los sedimentos del fondo marino en busca de alimento.
"Tienen una cara que solo una madre o un investigador podrían amar", dijo David Ebert, director del Pacific Shark Research Center en Moss Landing Marine Laboratories en California y coautor de la evaluación.
Casi la mitad de las especies conocidas por la ciencia se descubrieron solo durante las últimas dos décadas. "Recién estamos empezando a darnos cuenta de que hay muchas más de estas cosas de las que creíamos anteriormente", dijo el Dr. Ebert, cuyo laboratorio ha sido acreditado con el descubrimiento de 11 de las 52 especies conocidas de tiburones fantasma.
El Dr. Ebert es uno de los pocos científicos que actualmente estudian a los tiburones fantasma. Conseguir financiación para estudiarlos ha sido durante mucho tiempo un desafío para los científicos.
"Las quimeras no tienen mucho valor comercial, por lo que no hay mucho interés en obtener más información sobre ellas", dijo Brit Finucci, científico pesquero del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda y autor principal de la evaluación.
"También son bastante crípticos, por lo que son difíciles de encontrar y de estudiar". Varias especies de tiburón fantasma, incluido el tiburón fantasma de las Bahamas, se conocen a partir de un solo espécimen.
Los tiburones fantasma se capturan principalmente como captura incidental. Si bien su carne es comestible, la mayor parte de su valor comercial proviene de sus hígados, que contienen un aceite conocido como escualeno que se usa en una amplia variedad de productos cosméticos y farmacéuticos.
Aunque se capturan y venden en todo el mundo, el 90 por ciento de las especies de tiburones fantasma no están gestionadas, según la evaluación de la UICN. Esto significa que quienes capturan estas especies no están sujetos a límites y no están obligados a compartir datos sobre su captura.
Si las flotas pesqueras continúan aventurándose más en las profundidades marinas, los expertos temen que algunas especies de tiburones fantasma puedan desaparecer antes de que los científicos se den cuenta siquiera de que están en problemas.
"¿Cómo podemos empezar a pensar en cómo evitar que se extingan si no sabemos nada sobre ellos?" dijo Dominique Didier, ictióloga de la Universidad de Millersville en Pensilvania.
Para evitar que la extinción de los tiburones fantasma ocurra desapercibida, argumentan los autores, más científicos necesitan estudiar los tiburones fantasma, y las autoridades marinas deben ejercer más supervisión y gestión de las pesquerías de tiburones fantasma en todo el mundo.
"No deberíamos estar esperando", dijo el Dr. Finucci. "Aunque se evalúa a estos animales con un menor riesgo de extinción, no deberíamos esperar hasta que en realidad sean una especie amenazada antes de comenzar a estudiarlos".
Evaluación del Shark Specialist Group: Ghosts of the deep – Biodiversity, fisheries, and extinction risk of ghost sharks