Con sus apéndices en forma de hojas, son muy populares en acuarios de todo el mundo
Carismático, icónico y amigable con Instagram, el dragón marino frondoso (Phyllopteryx taeniolatus) es uno de los favoritos entre los buceadores y esnórquel. El primer estudio genómico de las poblaciones de dragones marinos de la costa este de Australia puede revelar ahora que los "frondosos" de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania son significativamente diferentes.
El estudio también revela que los dragones marinos de Victoria pueden formar una subespecie que tiene implicaciones para la gestión de la conservación. Los investigadores recomiendan que, como medida de precaución, cada estado gestione por separado estas distintas poblaciones.
La investigadora principal, la Dra. Selma Klanten, del Laboratorio de Ecología de Peces de la Universidad de Tecnología de Sydney (UTS), dijo que a pesar de la popularidad pública de estos peces existen pocos estudios científicos.
"La investigación tuvo como objetivo comprender la estructura genética y la diversidad de las poblaciones de dragones marinos a lo largo de la costa este de Australia", dijo la Dra. Klanten.
"Esto es importante porque, como todos los singnátidos, los dragones marinos son endémicos de las zonas templadas de Australia. De adultos, es posible que solo se alejen entre 50 y 500 metros de donde nacieron. Esto puede hacerlos susceptibles a la pérdida de hábitat y las cambiantes condiciones ambientales".
"Aunque los 'frondosos' no están en la lista de especies en peligro de extinción, existe la preocupación de que las poblaciones estén en declive y encuestas recientes lo confirman. Si los números continúan cayendo, esto podría conducir a una mayor pérdida de diversidad genética, lo que podría tener un impacto en las generaciones futuras de dragones marinos frondosos", dijo.
Usando la última genómica (NGS, o secuenciación de próxima generación), los investigadores identificaron cuatro grupos genéticos distintos: el centro de Nueva Gales del Sur, el sur de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania. También se utilizaron imágenes de alta resolución para medir la longitud y la forma de los dragones marinos, revelando que los individuos de Nueva Gales del Sur diferían en algunas medidas de los de la península de Mornington en Victoria.
Imagen: Mapa de sitios de muestra
Los resultados combinados sugieren que no solo las poblaciones de dragones de mar frondosos son significativamente diferentes a lo largo de la costa este de Australia, sino que los dragones marinos frondosos de Victoria pueden formar una subespecie.
"Son muy distintos de los de Nueva Gales del Sur y Tasmania y no se cruzan con ninguna de las otras poblaciones. Los biólogos se refieren a esto como un aislamiento reproductivo. "Debido a que los 'frondosos' de Victoria son los únicos animales utilizados en el comercio de acuarios, en todo el mundo, existe un sesgo hacia esta población en cautiverio. Esto tiene implicaciones para la gestión de la conservación", dijo la Dra. Klanten.
El coautor, el profesor David Booth, también del Laboratorio de Ecología de Peces de la UTS, señaló que "como ecologista, estaba claro para mí que los dragones marinos frondosos de las poblaciones tenían diferentes formas y ocupaban diferentes tipos de hábitats, pero nos sorprendió lo diferentes que eran genéticamente".
"La mayoría de los acuarios mundiales que exhiben frondosos los obtuvieron del área de Melbourne, y esto fue bastante distinto en nuestro estudio, por lo que recomendamos allí un cuidado adicional en el manejo de las poblaciones silvestres", dijo el profesor Booth.
Imagen: Mediciones morfológicas tomadas para dragones marinos adultos Phyllopteryx taeniolatus
Los sitios de estudio se ubicaron en Sydney, Jervis Bay y Eden en Nueva Gales del Sur; Península de Mornington en Victoria; y Tasmania, y fueron encuestados durante tres años entre 2016 y 2019. El muestreo de estos maestros del camuflaje implicó quitar un pequeño trozo de tejido de sus apéndices en forma de hojas. También se tomaron muestras de tejido de individuos muertos arrastrados a la costa y recolectados por científicos ciudadanos.
El estudio "Genomic and morphological evidence of distinct populations in the endemic common (weedy) seadragon Phyllopteryx taeniolatus (Syngnathidae) along the east coast of Australia" fue publicado en PLOS ONE.
