La caza en grupos es bastante común entre los mamíferos, pero es bastante rara en los peces
En lo profundo de la cuenca del río Amazonas brasileño, científicos dirigidos por el investigador de peces del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian C. David de Santana descubrieron un pequeño lago alimentado por un río lleno de más de 100 anguilas eléctricas adultas, muchas de las cuales tenían más de 4 pies de largo (122 cm).
Por sí solo, este fue un descubrimiento intrigante, se pensaba que las anguilas eléctricas, un tipo de pez cuchillo en lugar de verdaderas anguilas, eran criaturas solitarias.
Pero en este lago a orillas del río Iriri en el estado brasileño de Pará, los investigadores fueron testigos de cómo las anguilas trabajaban juntas para arrear pequeños peces llamados tetras en apretadas bolas. Luego, grupos de hasta 10 anguilas se separaban periódicamente para formar grupos de caza cooperativos, no muy diferentes de manadas de lobos o manadas de orcas. Luego, esos grupos más pequeños rodearon la bola de presa y lanzaron ataques eléctricos simultáneos, aturdiendo a los tetras hasta la sumisión.
"Este es un descubrimiento extraordinario", dijo de Santana. "Nunca se ha documentado nada como esto en las anguilas eléctricas".
Los hallazgos anulan la idea de que estos peces serpentinos son depredadores exclusivamente solitarios y abren la puerta a nuevas preguntas sobre cómo viven estos poco entendidos peces.
"La caza en grupos es bastante común entre los mamíferos, pero en realidad es bastante rara en los peces", dijo de Santana. "Sólo se sabe que hay otras nueve especies de peces que hacen esto, lo que hace que este hallazgo sea realmente especial".
Este nuevo artículo es el último de una serie de revelaciones impulsadas por las investigaciones de Santana sobre las misteriosas vidas de los peces eléctricos de América del Sur. Sus pioneras expediciones en las turbias y remotas aguas del Amazonas y sus numerosos afluentes han sacado a la luz 85 nuevas especies de peces eléctricos. El año pasado, triplicó el número de especies conocidas de anguilas eléctricas, que se había mantenido en una durante aproximadamente 250 años.
Una de las nuevas especies de anguila eléctrica presentada en su artículo de 2019, la anguila eléctrica de Volta (Electrophorus voltai), es capaz de producir descargas eléctricas de 860 voltios, la descarga eléctrica más fuerte de cualquier animal en la Tierra y 210 voltios más alta que el récord anterior. La anguila eléctrica de Volta recién descrita, que puede alcanzar longitudes de 8 pies (casi 2 metros y medio), es también la especie detrás de la estrategia de caza social en el centro de la nueva investigación de De Santana.
"Si lo piensas bien, un individuo de esta especie puede producir una descarga de hasta 860 voltios, por lo que, en teoría, si 10 de ellos descargan al mismo tiempo, podrían estar produciendo hasta 8.600 voltios de electricidad", dijo de Santana. "Eso es aproximadamente el mismo voltaje necesario para alimentar 100 bombillas".
Las mediciones directas de estas descargas simultáneas son una de las cosas que De Santana y sus colegas esperan recolectar en su próxima expedición a las remotas vías fluviales de la cuenca del Amazonas. Afortunadamente para De Santana, quien ha sido impactado más de una vez en el campo por anguilas individuales, el impacto solo dura unas dos milésimas de segundo, pero es suficiente para causar un doloroso espasmo muscular que podría derribar a una persona.
El equipo de De Santana fue testigo por primera vez de la caza en grupos de anguilas eléctricas de Volta durante una expedición de campo en agosto de 2012. Douglas Bastos, entonces candidato a Maestría en Ciencias en el Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA) de Brasil y primer autor del artículo, viajó cinco días en bote para explorar la diversidad de peces del río Iriri. Bastos, ahora científico del INPA, descubrió un pequeño lago conectado directamente con el río Iriri y, para su asombro, el lago contenía más de 100 anguilas eléctricas adultas.
Una expedición posterior en octubre de 2014 encontró una colección igualmente prodigiosa de anguilas eléctricas de Volta en la misma localidad, lo que permitió a Bastos documentar el comportamiento con mayor detalle y confirmar que no se trataba solo de un evento único. En total, el equipo registró 72 horas de observación continua de las anguilas que se congregan en este lugar a lo largo del río Iriri.
Imagen: Ilustración esquemática de las etapas involucradas en la depredación social observada en 2014.
Durante la mayor parte del día y de la noche, las anguilas permanecen casi inmóviles en el extremo más profundo del lago, solo ocasionalmente salen a la superficie para respirar; las anguilas eléctricas obtienen la gran mayoría de su oxígeno del aire, una adaptación en respuesta a la aguas con poco oxígeno en las que a veces habitan. Pero al anochecer y al amanecer la congregación empezó a agitarse.
En estas horas del crepúsculo, las anguilas comenzaron a interactuar entre sí y luego comenzaron a nadar en un gran círculo. Este agitado círculo de anguilas eléctricas acorralaron a miles de tetras de 1 a 2 pulgadas en cardúmenes cada vez más estrechos. Los investigadores observaron al grupo que conducía a los tetras concentrados desde el extremo más profundo del lago, alrededor de 12 pies de profundidad, a aguas poco profundas de 3 pies de profundidad.
Con los tetras atrapados por el grupo principal, De Santana dice que bandas de dos a 10 anguilas se separarían, se acercarían y luego lanzarían ataques eléctricos conjuntos sobre la bola de presa. Las descargas eléctricas hicieron que los tetras salieran volando del agua, pero cuando cayeron, los pequeños peces quedaron aturdidos e inmóviles. Finalmente, las anguilas atacantes y sus compañeras capturaron fácilmente a sus indefensas presas. Según De Santana, cada ritual de caza al amanecer o al atardecer tomaba alrededor de una hora y contenía entre cinco y siete ataques de alto voltaje.
"Este es el único lugar donde se ha observado este comportamiento, pero en este momento creemos que las anguilas probablemente aparecen todos los años", dijo de Santana. "Nuestra hipótesis inicial es que este es un evento relativamente raro que ocurre solo en lugares con muchas presas y refugio suficiente para un gran número de anguilas adultas".
En la estimación de De Santana, las entrevistas del equipo con los lugareños habrían revelado historias de charcas llenas de retorcidas anguilas eléctricas si estas reuniones fueran comunes. "Estos animales pueden medir 8 pies de largo y producir descargas eléctricas de 860 voltios; si 100 de ellos en un solo lugar fuera algo común, creo que ya lo hubiéramos escuchado antes".
Pero cuando las condiciones son adecuadas, esta técnica de caza permite a las anguilas someter grandes cantidades de presas que normalmente son demasiado evasivas para capturar. Las anguilas eléctricas habitualmente se alimentan solas por la noche acercándose sigilosamente a los peces dormidos y sacudiéndolos en un letargo fácil de comer.
De Santana y su equipo esperan que su programa científico ciudadano recientemente lanzado llamado Projeto Poraquê pueda ayudar a localizar más de estas agregaciones especiales de anguilas. El proyecto, llamado así por una palabra indígena brasileña para anguila eléctrica, permitirá a los usuarios informar avistamientos y registrar observaciones.
Ahora, De Santana y sus colegas están en las primeras etapas de la organización de la próxima expedición a este lugar único a lo largo del Iriri. Esperan recolectar muestras de tejido adicionales y marcar anguilas individuales con etiquetas de radio para comprender las posibles relaciones de parentesco y la jerarquía dentro del grupo.
De Santana también tendrá como objetivo realizar mediciones directas de las descargas eléctricas producidas durante la caza en grupo para evaluar su tensión máxima y para determinar si las anguilas también podrían estar usando descargas de bajo voltaje para comunicarse y orquestar sus esfuerzos, de manera similar a como algunos mamíferos marinos como las ballenas y los delfines usan el sonido para coordinarse cuando cazan a sus presas.
Muchas de estas mediciones serán difíciles de recolectar en el campo, por lo que de Santana obtuvo permisos para recolectar de ocho a 10 anguilas adultas y llevarlas a una instalación especial en Alemania donde él y sus colaboradores pueden realizar pruebas más controladas, que luego podrían ser replicadas en el campo. Esta sería la primera vez que un grupo de anguilas eléctricas adultas de Volta se mantienen juntas en cautiverio.
Con la Amazonía amenazada por la deforestación, los incendios y el cambio climático, de Santana dijo que existe un profundo sentido de urgencia para acelerar la evaluación de la biodiversidad en la región. "Las anguilas eléctricas no están en peligro inmediato, pero sus hábitats y ecosistemas están bajo una inmensa presión. Este artículo es un ejemplo de cuánto aún no sabemos, cuántos organismos cuyas historias de vida aún no comprendemos".
De Santana es el autor principal de un nuevo artículo que describe este novedoso comportamiento en la edición del 14 de enero de la revista Ecology and Evolution: Social predation in electric eels
