Atrapan pequeños crustáceos y otras presas usando filamentos o ganchos
Aunque sabemos que las profundidades del mar son raras, las 'esponjas marinas carnívoras' todavía suenan como algo sacado de una película de ciencia ficción. Y, sin embargo, los investigadores acaban de anunciar el descubrimiento de tres nuevas especies de este tipo frente a la costa de Australia.
Si te adentras unos cientos de metros en el océano, empieza a parecer que estás en un mundo completamente nuevo: desde una criatura que parece una estrella de mar cruzada con un pulpo, hasta peces devoradores de tiburones y esponjas carnívoras nunca vistas antes.
"Simplemente demuestra la cantidad de nuestros océanos profundos que aún no se han explorado; estas esponjas en particular son bastante únicas, ya que solo se encuentran en esta región particular de The Great Australian Bight, una región que estaba programada para la exploración de petróleo en aguas profundas", dijo Merrick Ekins, gerente de la Colección de Invertebrados Marinos Sessile del Museo de Queensland y uno de los investigadores.
Por lo general, las esponjas marinas se alimentan por filtración multicelular: tienen tejidos perforados para que fluya el agua, de los cuales sus células extraen oxígeno y alimento. Son criaturas bastante simples, sin sistema nervioso, digestivo o circulatorio, pero han existido de alguna forma durante más de 500 millones de años.
Pero las esponjas carnívoras son un poco diferentes. Algunas esponjas carnívoras todavía usan el sistema de flujo de agua, mientras que otras (como las tres especies recién descubiertas) han perdido esta habilidad por completo y atrapan pequeños crustáceos y otras presas usando filamentos o ganchos.
Los investigadores de este estudio encontraron tres nuevas especies de esponjas carnívoras: Nullarbora heptaxia, Abyssocladia oxyasters y Lycopodina hystrix, que también son géneros nuevos, así como una especie de esponja estrechamente relacionada que no es carnívora, Guitarra davidconryi. Todas estas especies se encontraron a profundidades de entre 163 y más de 3.000 metros (535 a 9.842 pies) de profundidad.
Imagen: Imagen de microscopio electrónico de barrido de Abyssocladia oxyasters. (Ekins et al., Zootaxa, 2020)
"Aquí informamos sobre cuatro nuevas especies adicionales de esponjas descubiertas en la Gran Bahía Australiana, Australia del Sur. Esta área ha sido inspeccionada recientemente, usando un Smith-McIntyre Grab y un Vehículo Operado a Distancia (ROV) para fotografiar y recolectar la biota marina", escriben los investigadores en su nuevo artículo.
"Estas nuevas especies son las primeras especies carnívoras registradas en el sur de Australia y aumentan a 25 el número de especies registradas alrededor de Australia".
Las esponjas también son más bonitas de lo que imaginas, se parecen un poco a las flores con sus protuberancias puntiagudas, pero no a las esponjas.
Las esponjas carnívoras están teniendo un poco más de atención. Sabemos de ellas desde 1995, pero recientemente se han descubierto muchas más en todo el mundo.
"Durante las últimas dos décadas, casi se ha duplicado nuestro conocimiento de la diversidad de esponjas carnívoras", explica el mismo equipo en un artículo anterior, donde describieron el descubrimiento de 17 nuevas especies de esponjas carnívoras.
"Esto se debe en parte a los rápidos avances en la tecnología de aguas profundas, incluidos ROV y sumergibles capaces de fotografiar y recolectar esponjas carnívoras intactas, y también a los hercúleos esfuerzos de varios taxonomistas contemporáneos que redescriben muchas de las especies más antiguas descritas en los siglos XIX y XX".
Casi todas las especies de esponjas carnívoras encontradas en Australia fueron descubiertas en 2017 durante un CSIRO RV Investigator Voyage, lo que demuestra cuán importantes son estas investigaciones en aguas profundas.
Con el fondo del océano aún casi inexplorado, imaginamos que veremos muchas más especies de esponjas carnívoras y otras extrañas y maravillosas criaturas marinas.
La investigación ha sido publicada en Zootaxa: New carnivorous sponges and allied species from the Great Australian Bight
