Viven en rocas a 900 metros de profundidad en el fondo del océano
Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida hay más vida de la esperada. Durante un estudio exploratorio, los investigadores perforaron 900 metros de hielo en la plataforma de hielo Filchner-Ronne, situada en el sureste del mar de Weddell. A una distancia de 260 km del mar abierto, en completa oscuridad y con temperaturas de -2,2°C, se han observado muy pocos animales en estas condiciones.
Pero un reciente estudio es el primero en descubrir la existencia de animales estacionarios, similares a las esponjas y potencialmente a varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar.
"Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y está increíblemente adaptada a un mundo helado", dice el biogeógrafo y autor principal, Dr. Huw Griffiths del British Antarctic Survey.
Más preguntas que respuestas
"Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, como por ejemplo, ¿Cómo llegaron allí? ¿Que estan comiendo? ¿Cuánto tiempo han estado ellos allí? ¿Qué tan comunes son estos cantos rodados cubiertos en la vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos fuera de la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si colapsara la plataforma de hielo?".
Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica, pero solo se ha estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de ocho perforaciones anteriores.
Las teorías actuales sobre qué vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja más de las aguas abiertas y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado en estos hábitats algunos pequeños depredadores y carroñeros móviles, como peces, gusanos, medusas o krill. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer más bajo en el hielo.
Entonces, fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos, perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en lugar de barro en el fondo del océano. Se sorprendieron aún más con las imágenes de vídeo, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.
Imagen: Animales estacionarios, similares a las esponjas y potencialmente varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar. Crédito: Dr. Huw Griffiths/British Antarctic Survey
Se necesita una nueva expedición antártica
Este es el primer registro de una comunidad de sustrato duro (es decir, una roca) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podría sobrevivir allí.
Dadas las corrientes de agua en la región, los investigadores calculan que esta comunidad puede estar hasta 1.500 km río arriba de la fuente más cercana de fotosíntesis. También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes de derretimientos de glaciares o químicos de filtraciones de metano, pero los investigadores no sabrán más sobre estos organismos hasta que tengan las herramientas para recolectar muestras de estos organismos, un desafío significativo en sí mismo.
"Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es debajo de 900 metros de hielo, a 260 km de los barcos donde están nuestros laboratorios", continúa Griffiths. "Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos".
Griffiths y el equipo también señalan que con la crisis climática y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.
El estudio se ha publicado en la revista Frontiers in Marine Science: Breaking All the Rules: The First Recorded Hard Substrate Sessile Benthic Community Far Beneath an Antarctic Ice Shelf
Imagen de cabecera: Cámara del British Antarctic Survey viajando por el pozo de 900 metros de largo en la plataforma de hielo Filchner-Ronne. (La criatura marina que se muestra en la foto no está relacionada con el descubrimiento) Crédito: Dr. Huw Griffiths / British Antarctic Survey
