El campo magnético de la Tierra es el GPS de la naturaleza
Las tortugas marinas son conocidas por confiar en firmas magnéticas para encontrar su camino a través de miles de kilómetros hasta las mismas playas donde nacieron. Ahora los investigadores tienen algunas de las primeras pruebas sólidas de que los tiburones también dependen de los campos magnéticos para sus incursiones de larga distancia a través del mar.
"No se había resuelto cómo los tiburones logran navegar con éxito durante la migración a lugares específicos", dijo el líder del proyecto de la Fundación Save Our Seas, Bryan Keller, también del Laboratorio Marino y Costero de la Universidad Estatal de Florida. "Esta investigación apoya la teoría de que utilizan el campo magnético de la Tierra para ayudarlos a encontrar su camino; es el GPS de la naturaleza".
Los investigadores sabían que algunas especies de tiburones viajan largas distancias para llegar a lugares muy específicos año tras año. También sabían que los tiburones son sensibles a los campos electromagnéticos. Como resultado, los científicos habían especulado durante mucho tiempo que los tiburones usaban campos magnéticos para navegar. Pero el desafío fue encontrar una manera de probar esto en los tiburones.
"Para ser honesto, me sorprende que haya funcionado", dijo Keller. "La razón por la que esta pregunta se ha mantenido durante 50 años es porque los tiburones son difíciles de estudiar".
Keller se dio cuenta de que los estudios necesarios serían más fáciles de realizar en tiburones más pequeños. También necesitaban una especie conocida por regresar cada año a lugares específicos. Él y sus colegas se decidieron por el tiburón cabeza de pala (Sphyrna tiburo).
"El tiburón cabeza de pala regresa a los mismos estuarios cada año", dijo Keller. "Esto demuestra que los tiburones saben dónde está su 'casa' y pueden navegar de regreso a ella desde un lugar distante".
La pregunta entonces era si el cabeza de pala manejaba esos viajes de regreso confiando en un mapa magnético. Para averiguarlo, los investigadores utilizaron experimentos de desplazamiento magnético para probar 20 cabeza de pala juveniles capturados en la naturaleza. En sus estudios, expusieron a los tiburones a condiciones magnéticas que representan lugares a cientos de kilómetros de donde los tiburones fueron realmente capturados. Dichos estudios permiten predicciones sencillas sobre cómo deberían orientarse los tiburones posteriormente si de hecho confiaran en señales magnéticas.
Imagen: Una fotografía cenital de cabezas de pala en el tanque de almacenamiento. Foto © Bryan Keller
Si los tiburones obtienen información posicional del campo geomagnético, los investigadores predijeron la orientación hacia el norte en el campo magnético del sur y la orientación hacia el sur en el campo magnético del norte, ya que los tiburones intentaron compensar su desplazamiento percibido. No predijeron ninguna preferencia de orientación cuando los tiburones estaban expuestos al campo magnético que coincidía con su sitio de captura. Y resultó que los tiburones actuaron como habían predicho cuando fueron expuestos a campos dentro de su rango natural.
Los investigadores sugieren que esta capacidad de navegar basada en campos magnéticos también puede contribuir a la estructura de la población de tiburones.
Los hallazgos se informan en la revista Current Biology del 6 de mayo de 20121: Map-like use of Earth’s magnetic field in sharks
