Arriba: Silueta de un tiburón compuesta por dentículos dérmicos de tiburón fósil descritos en este estudio. Su morfología varía considerablemente entre diferentes especies de tiburones. Leah D. Rubin
Los atunes, las aves marinas, los zifios y las ballenas barbadas comenzaron a llenar los vacíos que dejaron
Hace más de 19 millones de años los océanos abiertos del mundo estaban absolutamente repletos de tiburones, aproximadamente diez veces más que hoy.
Entonces, de repente, desaparecieron casi todos estos grandes depredadores marinos.
Este devastador y misterioso evento de extinción masiva se descubrió recientemente a través de una serie de investigaciones accidentales y, a partir de la evidencia que tenemos hasta ahora, todavía no está claro qué causó el abrupto final de tantas especies.
"Estudiamos los dientes de peces microfósiles y las escamas de tiburón en sedimentos de aguas profundas, y decidimos generar un registro de 85 millones de años de abundancia de peces y tiburones, solo para tener una idea de cómo era la variabilidad normal de esa población a largo plazo", explica la paleoceanógrafa Elizabeth Sibert de la Universidad de Yale.
Cuando el equipo comparó la proporción de antiguos dentículos de tiburón (diminutos revestimientos de piel en forma de V que se parecen más a dientes que a escamas) con otros dientes de pez enterrados hasta 5.700 metros de profundidad en el lecho marino, notaron un claro cambio en la vida oceánica que se produjo aproximadamente hace 19 millones.
Antes de este tiempo, las muestras de sedimento contenían una gran cantidad de dentículos y dientes, que naturalmente caen de los cuerpos de los peces y aterrizan en el lecho marino. Sin embargo, después de este punto, solo un tercio de las muestras contenían alguna evidencia de dentículos de tiburón.
En el Mioceno temprano, hace entre hace 16 y 20 millones de años, los sedimentos del océano abierto pasaron de contener un fósil de tiburón por cada cinco fósiles de peces a un fósil de tiburón por cada 100 fósiles de peces.
Esta inesperada caída en la abundancia de tiburones es dos veces más grande que lo que se encontró para el evento de extinción Cretácico-Paleógeno, que vio la desaparición de tres cuartas partes de toda la vida vegetal y animal hace aproximadamente 66 millones de años.
La presencia de antiguos dentículos en el sedimento oceánico es solo un indicador del número de tiburones que alguna vez nadaron en nuestros océanos, pero se observó el mismo cambio repentino en el patrón en múltiples regiones del mundo.
En núcleos de sedimentos tanto del Pacífico Norte como del Pacífico Sur, los investigadores encontraron evidencia de una fuerte disminución en la abundancia de tiburones, estimada en más del 90 por ciento. La diversidad de tiburones que nadan en los océanos del mundo también se sumergió durante este tiempo, disminuyendo en más del 70 por ciento.
Después de esta repentina transformación, que probablemente ocurrió en menos de 100.000 años, la diversidad de tiburones en los océanos de la Tierra nunca fue la misma.
Si bien muchas especies de tiburones de mar abierto desaparecieron durante este evento de extinción, los tiburones costeros tuvieron un poco más de suerte. Los linajes actuales se derivan principalmente de esos supervivientes.
En las muestras de sedimentos depositadas después del evento de extinción, los investigadores no encontraron nuevos tipos de dentículos de tiburón, lo que sugiere que desde entonces han surgido pocas especies de tiburones.
Ese es un descubrimiento preocupante, ya que podría significar que los tiburones tienen dificultades para recuperarse de los eventos de extinción abrupta y, desafortunadamente, ahora estamos entrando en otro.
Desde la década de 1970, los modernos tiburones oceánicos han disminuido aproximadamente en un 70 por ciento, principalmente debido a la sobrepesca. Como resultado, los tiburones costeros ahora están funcionalmente extintos en el 19 por ciento de los arrecifes de coral de la Tierra.
Una vez perdida, a los científicos les preocupa que esta diversidad desaparezca para siempre.
"Los paralelismos entre esta crisis en curso y la extinción de los tiburones pelágicos hace más de 19 millones de años se sienten como un déjà vu, excepto que esta vez sabemos que el declive de los tiburones está ocurriendo a un ritmo más rápido que en cualquier otro en la historia de el planeta ", escriben los autores.
"Las comunidades de tiburones pelágicos nunca se recuperaron de un misterioso evento de extinción hace 19 millones de años; el destino ecológico de lo que queda ahora está en nuestras manos".
Hoy en día, el cambio climático representa un riesgo adicional para los tiburones, que antes no enfrentaban. En el Mioceno temprano, los investigadores dicen que el clima era relativamente estable.
De hecho, en este punto, no se conocían alteraciones en los ecosistemas oceánicos, por lo que es un momento muy extraño para que mueran tantos tiburones.
"Este intervalo no se conoce por ningún cambio importante en la historia de la Tierra", dice Sibert, "sin embargo, transformó por completo la naturaleza de lo que significa ser un depredador que vive en el océano abierto".
Poco después de la desaparición de estos antiguos tiburones, los investigadores dicen que los atunes, las aves marinas, los zifios y las ballenas barbadas comenzaron a llenar los vacíos que quedaron atrás, por lo que posiblemente fue tan difícil para el número de tiburones recuperarse: su lugar en la red alimentaria ya se había ha sido tomado.
Como depredadores ápice, los tiburones tienen profundas y complejas relaciones con los ecosistemas marinos, lo que significa que su pérdida puede extenderse a lo largo de la cadena alimentaria, provocando cambios irreversibles en el ecosistema.
Hoy en día, algunos científicos advierten que la pérdida de tiburones ya ha dejado un "enorme y creciente agujero" en la vida del océano.
Si podemos averiguar qué sucedió hace aproximadamente 19 millones de años, podría decirnos algo sobre hacia dónde nos dirigimos ahora.
"Este trabajo podría iniciar una carrera para comprender este período de tiempo y sus implicaciones no solo para el surgimiento de los ecosistemas modernos, sino también para las causas de los principales colapsos en la diversidad de tiburones", dice el científico terrestre y planetario Pincelli Hull de la Universidad de Yale.
El estudio fue publicado en Science: An early Miocene extinction in pelagic sharks
