Cómo identificar un tiburón ballena con una botella de agua

tiburón ballena (Rhincodon typus)

Nueva e innovadora técnica puede rastrear las firmas genéticas de tiburones ballena individuales

El eDNA es un método no invasivo para identificar especies

¿Qué hay en una botella de agua de mar? Una simple muestra puede contener información sobre la presencia de criaturas marinas en el área local y puede ayudar a conservar los tiburones ballena (Rhincodon typus).

El eDNA es un método no invasivo para identificar especies. El ADN se desprende de las células de la piel y los desechos corporales de los animales marinos y permanece en el agua. El seguimiento de eDNA identifica estos marcadores y proporciona una ventana al ecosistema local.

Normalmente el eDNA se utiliza para identificar la presencia de miembros de una especie en general, pero un estudio ha identificado una nueva técnica, el haplotipado de eDNA, que permite a los investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y el Instituto Oceánico de la University of Western Australia (UWA) identificar tiburones ballena individuales.

"Nuestro nuevo método ha dado este increíble salto para detectar la firma genética de tiburones ballena individuales con solo analizar el agua de mar", dice Laurence Dugal, investigador de doctorado y autor principal. "Hemos ido más allá de la detección de especies y hemos entrado en el ámbito de la genética de poblaciones; hemos abierto una nueva puerta a lo que es posible con el eDNA".

A pesar de ser enormes (la especie tiene un promedio de unos 12 metros de largo), los tiburones ballena son escurridizos y están clasificados como en peligro de extinción por la UICN, ya que se cree que son víctimas de la captura incidental, mercados internacionales que los valoran por la carne y la perforación petrolífera en alta mar, entre otros factores humanos.

Los investigadores visitaron los "puntos calientes" del tiburón ballena en Ningaloo Reef en Australia Occidental, nadando detrás de los tiburones ballena y llenando pequeñas botellas con agua de mar. Luego analizaron las muestras de agua de mar utilizando haplotipado de eDNA.

tiburón ballena y eDNA

También recolectaron muestras de tejido y compararon los resultados.

"Las biopsias de tejido coincidieron con éxito, con alta precisión, con el eDNA de todos los tiburones ballena individuales", dice Dugal. "Hasta ahora solo habíamos podido obtener muestras de ADN a través de biopsias de tejidos, lo cual es logísticamente difícil, costoso de recolectar y requiere técnicas de muestreo invasivas".

Ahora, el equipo puede tomar una muestra de agua de mar próxima a un tiburón ballena y determinar si se trata de un individuo conocido y, de ser así, de qué individuo se trata. Esto permite a los investigadores comprender más sobre los movimientos de los animales y la dinámica de la población.

tiburón ballena, muestras de agua

Según el científico del AIMS y del UWA Oceans Institute, Luke Thomas, el método podría aplicarse a otras especies vulnerables o en peligro de extinción.

"Este nuevo método es más rápido, más barato, altamente preciso, más fácil de escalar y mínimamente invasivo", dice. "Tiene el potencial de cambiar radicalmente la forma en que monitoreamos y rastreamos las especies de megafauna. Podría ayudar a responder preguntas a nivel de la población global para otra megafauna, como tiburones, rayas, tortugas marinas o dugongos".

El científico investigador principal de AIMS, Mark Meekan, dice que los tiburones ballena en peligro de extinción son una parte clave de la ecología en el Área del Patrimonio Mundial de Ningaloo y aportan 20 millones de dólares al año en ecoturismo.

"AIMS ha estado liderando en Ningaloo la investigación sobre tiburones ballena durante décadas, un conocido lugar de moda para estos majestuosos gigantes", dice. "Es importante que nuestros entornos marinos se gestionen de forma responsable para garantizar que podamos utilizar el océano y sus recursos de forma sostenible y al mismo tiempo preservar el futuro de los tiburones ballena".

La investigación se ha publicado en Molecular Ecology Resources: Individual haplotyping of whale sharks from seawater environmental DNA

Etiquetas: eDNATiburónBallenaMuestraAgua

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