Los restos de la cría de ballena de un año alimentarán a las criaturas marinas en los próximos años
A mediados de agosto, un equipo de biólogos marinos con sede en Massachusetts partió hacia las aguas del Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank, al este de Boston, Estados Unidos. Su misión: marcar a algunos tiburones peregrinos, la segunda especie de tiburón más grande de la Tierra, y un depredador que los científicos aún consideran muy misterioso.
Pero poco después de que el equipo llegara a aguas abiertas, otro gigante marino llamó su atención: una ballena jorobada juvenil, flotando muerta en la superficie del océano.
Luego, llegaron los tiburones.
"Ocho o más grandes tiburones blancos habían encontrado el cadáver" y estaban rompiendo su grasa en pedazos, dijo David Wiley, un ecologista investigador del Stellwagen Bank.
Fue un espectáculo "inimaginable", dijo Wiley, coronado por miles de hambrientas aves marinas que se abalanzaron para arrebatar trozos de tejido de ballena del agua ensangrentada, y puedes ver el caos por ti mismo en un nuevo vídeo (abajo) de Stellwagen Bank y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
"Era la naturaleza en acción", dijo Wiley. "Todo muere por algo más que para consumir. Nada se desperdicia".
Las ballenas jorobadas, que pueden llegar a ser del tamaño de un autobús escolar, deambulan por todo el mundo y se ven con frecuencia en verano en zonas de alimentación de alta latitud como Stellwagen Bank. Desafortunadamente, eso puede ponerlas en el camino de grandes barcos y redes de pesca, las dos principales amenazas que enfrentan las jorobadas en la naturaleza, dijo Wiley. Una de esas amenazas es aquí probablemente la causa de la muerte.
Uno de los biólogos en la escena en Stellwagen miró el patrón similar a una huella digital debajo de la aleta (o aleta caudal) de la jorobada muerta, y lo identificó como una cría de 1 año de una ballena madre conocida llamada Venom. (Wiley no pudo decir si el nombre de la madre era una referencia a Spider-Man). Dada la corta edad de la ballena muerta, es probable que la cría haya sido víctima de algún tipo de interacción humana, dijo Wiley. Sin embargo, cuando llegaron los investigadores, el cuerpo había sido tan masticado por los tiburones que era imposible encontrar indicios claros de qué la había matado.
Si bien la vista de la cría muerta era sombría, el investigador también sabía que el frenesí de alimentación resultante era una vista extremadamente poco común y una rara oportunidad de ver grandes blancos en la parte superior del agua. El equipo aprovechó la oportunidad para etiquetar a cinco de los tiburones que se estaban alimentando con sensores acústicos especiales, que ayudarán a los científicos de la NOAA a rastrear el movimiento y el comportamiento de los enigmáticos depredadores mientras navegan alrededor de Stellwagen y, finalmente, hacia el sur hasta sus zonas de invernada.
Mientras tanto, la ballena aún puede desempeñar un importante papel al revelar las vidas secretas de los residentes submarinos del santuario.
"Tan pronto como los tiburones se coman la grasa, el cadáver se volverá negativamente flotante y caerá", dijo Wiley. "Las caídas de ballenas pueden alimentar a cientos de animales en los próximos años".
Los investigadores no pudieron marcar a la ballena antes de que cayera, y es probable que el cadáver ya esté en el fondo del mar, dijo Wiley, por lo que será necesario buscar un poco para localizar el lugar de descanso final del cuerpo. Pero si los investigadores pueden encontrarlo, esta será la primera caída de ballenas jamás vista en Stellwagen Bank, dijo Wiley. Estudiarlo podría revelar multitudes sobre la ecología del área, y darle a la difunta cría de Venom un legado científico que pocas ballenas pueden reclamar.
