Depender de una comida favorita puede matarte

Lamniformes y Carcharhiniformes

Arriba: Lamniformes y Carcharhiniformes en los últimos 83 millones de años. Crédito: José Vitor Silva

Una crónica de 83 millones de años sobre la evolución de los tiburones

La disponibilidad de presas y la capacidad de adaptarse a entornos cambiantes jugaron un papel clave en la evolución de los tiburones. Un nuevo estudio, donde se analizaron 3.000 dientes de tiburón, proporciona una nueva perspectiva sobre cómo se establecieron las modernas comunidades de tiburones.

El nuevo trabajo investigó la diversidad de dientes de tiburón desde las etapas finales del Mesozoico (hace aproximadamente 80 millones de años) hasta la actualidad. En particular, buscó comprender por qué solo hay 15 especies de tiburones blancos que viven en la actualidad (nombre científico: Lamniformes), mientras que hay más de 290 especies de tiburones de tierra o tiburones balleneros (Carcharhiniformes).

"El desequilibrio moderno en la diversidad entre los tiburones de tierra y blancos, hasta ahora, carecía de una perspectiva ecológica profunda. Sin embargo, si miramos al pasado, vemos el patrón opuesto: los lamniformes eran más diversos que los carcharhiniformes", dice el líder del estudio, el Dr. Mohamad Bazzi, anteriormente investigador en la Universidad de Uppsala pero ahora en la Universidad de Zúrich.

La evolución de los tiburones es una historia contada por sus dientes. Esto se debe a que la mayor parte de lo que queda para que los paleontólogos trabajen son dientes caídos. Como resultado, los investigadores deben buscar enfoques innovadores que nos ayuden a llenar las muchas lagunas en el conocimiento que se relacionan con su pasado.

"La morfología de los dientes es una representación más directa de los hábitos de vida de los tiburones y nuestro estudio es el primer intento de explorar cómo afectó la dieta a los tiburones lamniformes y carchariniformes durante los últimos 83 millones de años. Al medir la asociación entre la forma de los dientes y las dietas de los tiburones vivos, construimos una base para interpretar en el registro fósil los cambios en la dieta", dice el Dr. Bazzi.

dientes de tiburón y cambios ambientales

Imagen: La forma del diente de tiburón y los cambios ambientales durante el intervalo de tiempo muestreado. Crédito: Mohamad Bazzi

El equipo de investigación compiló una extensa base de datos de más de 3.000 dientes de tiburón y luego evaluó su forma. Para lograr una medida de diversidad de formas (o disparidad, como se llama técnicamente), el estudio se basó en un método conocido como morfometría geométrica, que es un tipo de análisis matemático de formas.

Del mismo modo, para comprender el papel que desempeña la dieta en la configuración de la diversidad de los tiburones, el equipo reunió registros publicados anteriormente de las dietas de los tiburones obtenidas a partir del contenido del estómago.

Muchos Lamniformes del Cretácico tenían dietas especializadas para comer reptiles marinos y, tras su pérdida al final de la era de los dinosaurios, estos Lamniformes se extinguieron. Por otro lado, Lamniformes con dietas más generalizadas y Carcharhiniformes sobrevivieron al evento de extinción. Los carchariniformes se beneficiaron particularmente de la diversificación de los peces óseos luego del evento de extinción y la expansión de los arrecifes de coral hace unos 56 millones de años.

Resulta que la misma extinción que mató a los dinosaurios que no aviares, puede haber preparado el escenario para la moderna comunidad de tiburones.

Un evento similar puede haber ocurrido hace solo 5 millones de años para el tiburón más grande que jamás haya existido, el megalodon lamniforme (nombre científico: Odotus megalodon).

Los fósiles de Megalodon son en su mayoría del Mioceno (que se extendió desde hace aproximadamente 23 a 5 millones de años). Durante este período, los tiburones lamniformes tuvieron una disparidad de dientes mínima récord. Es probable que el Megalodon se especializara en comer las grandes ballenas de esa época, por lo que esta baja disparidad nuevamente sugiere que las dietas especializadas entre los principales tiburones depredadores pueden colocarlos en un mayor riesgo de extinción.

marrajo dientuso

Imagen: El marrajo dientuso, Isurus oxyrinchus (ROM R7940). Barra de escala = 100 mm. Crédito: Mohamad Bazzi

"Aquí tenemos un buen ejemplo de los importantes conocimientos biológicos que ofrece el estudio de los fósiles", dice el Dr. Nicolás Campione, coautor y miembro del Centro de Investigación de Paleosciencia de la Universidad de Nueva Inglaterra.

"Nuestra investigación demuestra que los Lamniformes vivos son el resultado de repetidos eventos de extinción, tal vez como resultado de una tendencia a especializarse. La especialización dietética, además de los cambios ambientales, fueron probablemente los principales factores detrás del desequilibrio mencionado anteriormente entre Lamniformes y Carcharhiniformes", dice el Dr. Campione.

"Ahora tenemos evidencia de que la disponibilidad de presas y la capacidad de los tiburones para adaptarse a entornos cambiantes jugaron un importante papel en su pasada evolución. Estos factores sustentaron la moderna diversidad de tiburones y, críticamente, probablemente decidirán su supervivencia en el futuro", dice el Dr. Bazzi.

Los resultados se publican en la revista Current Biology: Feeding ecology has shaped the evolution of modern sharks

Etiquetas: EvoluciónTiburónDieta

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