Fue el tiburón más grande que jamás haya nadado en los mares
Los océanos de la Tierra alguna vez fueron el hogar de un depredador absolutamente temible.
Lo sabemos solo por los dientes y las vértebras en el registro fósil, pero estos nos dicen que el megalodon (Otodus megalodon) era absolutamente colosal. Muchos de esos dientes son tan grandes como tu mano. Megalodon, solo podemos concluir, fue el tiburón más grande que jamás haya nadado en los mares, con unas fauces que fácilmente podrían tragarse a un humano entero.
Pero los tiburones son en su mayoría tejidos blandos, sus cuerpos están sostenidos por cartílagos en lugar de huesos. La mayoría de sus restos no han sobrevivido los 3,6 millones de años transcurridos desde su extinción; esto significa que tuvimos que adivinar cómo se veía basándonos en gran medida en esos dientes y vértebras solamente.
¿Era una gruesa unidad muscular como el gran tiburón blanco? ¿Era más elegante y delgado como un tiburón azul o puntiagudo como un tiburón duende? ¿Tenía dos cabezas? De acuerdo con el último estudio, la mejor respuesta que tenemos ahora es un enorme encogimiento de hombros y la versión científica de un "no sé".
Parece que podría ser hora de repensar cómo reconstruimos la antigua criatura.
Imagen: La verdadera forma del cuerpo del antiguo Megalodon sigue siendo un misterio. (Phillip Sternes/UCR/DePaul)
"La realidad", escribe un equipo de investigadores dirigido por el biólogo Phillip Sternes de la Universidad de California Riverside, "es que actualmente no hay medios científicos para apoyar o refutar la precisión de cualquiera de las formas corporales publicadas previamente del O. megalodon".
Según la evidencia fósil, las estimaciones del tamaño del megalodon varían significativamente, desde alrededor de 11 metros hasta más de 40 metros (36 a 131 pies) de largo, pero generalmente se asientan entre 15 y 18 metros. Es un misterio fascinante, y aunque nunca lo sabremos con certeza, es interesante y edificante tratar de acotarlo.
Muchos modelos asumen que el megalodon se parecía mucho a un gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), uno de los depredadores más feroces del océano y el tiburón depredador más grande que existe en la actualidad. El gran tiburón blanco pertenece a la familia de tiburones Lamnidae, que contiene solo cinco especies existentes.
Imagen: Quince especies existentes de Lamniformes
Estos tiburones se caracterizan por velocidades de nado rápidas y sangre caliente parcial, o endotermia regional: sus músculos calientan su sangre venosa. Esto mantiene calientes sus músculos y cerebros nadadores y mejora su metabolismo. Pueden nadar más rápido, soportar ambientes más fríos y cazar y digerir los alimentos de manera más eficiente.
Megalodon no pertenecía a la familia Lamnidae, pero los científicos creen que estaba estrechamente relacionado, una rama que se separó durante el Cretácico. Se cree que también era parcialmente de sangre caliente, lo que le habría dado al antiguo monstruo las mismas ventajas que a sus parientes modernos. Esto colocaría al megalodon en el orden Lamniformes, que incluye a los Lamnidae.
Debido a esta estrecha relación, los científicos suelen recurrir a los tiburones lámnidos para tratar de averiguar cómo era el megalodon. Promedian las características de una selección de tiburones lámnidos para derivar una morfología que podría ser más o menos lo que podríamos haber visto nadando en los mares antiguos (si hubiéramos existido).
Para ver si este enfoque tiene mérito, Sternes y sus colegas examinaron las formas de los cinco tiburones lamnidos utilizados en un estudio anterior que reconstruía el megalodon y los compararon con otros tiburones de sangre fría en el orden de los Lamniformes, utilizando dibujos de guía de campo detallados y bidimensionales.
Compararon cabezas, aletas, colas y cuerpos, y finalmente no encontraron patrones que distingan a los tiburones lamnidos.
Imagen: Ejemplos de la forma corporal propuesta anteriormente de Otodus megalodon donde los signos de interrogación denotan incertidumbre de precisión morfológica. (a) Contorno del cuerpo del macho de 11 m de largo propuesto por Gottfried et al. (1996, figura 7). (b) Forma corporal de un individuo hembra (?) de 16 m de largo propuesto por Cooper et al. (2020, figura 2(d)). Barra de escala = 3 m; nadador = tamaño de un humano adulto típico para comparar.
"La sangre caliente no te convierte en un tiburón de forma diferente", dice Sternes.
"Animo a otros a explorar ideas sobre la forma de su cuerpo y a buscar el último tesoro de un fósil de megalodon conservado. Mientras tanto, este resultado aclara cierta confusión sobre hallazgos anteriores y abre la puerta a otras ideas una vez más".
El megalodon ha vuelto a la mesa de dibujo, literalmente, de verdad. Descubrir la forma de la sombra que se abalanzó sobre su desafortunada presa durante 20 millones de años requerirá un nuevo enfoque. Pero eso abre nuevas y emocionantes posibilidades.
"El estudio puede parecer un paso atrás en la ciencia, pero el misterio continuo hace que la paleontología, el estudio de la vida prehistórica, sea un campo científico fascinante y emocionante", dice el paleobiólogo Kenshu Shimada de la Universidad DePaul.
"El hecho de que todavía no sepamos exactamente cómo se veía el O. megalodon mantiene nuestra imaginación en marcha. Esta es exactamente la razón por la cual la ciencia de la paleontología sigue siendo un apasionante campo académico. Continuaremos buscando más pistas en el registro fósil".
La investigación ha sido publicada en Historical Biology: Body forms of extant lamniform sharks (Elasmobranchii: Lamniformes), and comments on the morphology of the extinct megatooth shark, Otodus megalodon, and the evolution of lamniform thermophysiology
