Tiburones y rayas ocupan todos los ecosistemas oceánicos y costeros de nuestro planeta
Los tiburones y las rayas son uno de los grupos más antiguos de vertebrados, así como uno de los más amenazados.
Los investigadores todavía saben muy poco sobre muchas especies de tiburones y rayas y los entornos en los que viven, en particular las especies raras y las que habitan en áreas remotas, donde son escasos los recursos y la capacidad para realizar estudios y monitoreo.
Para abordar estas lagunas de conocimiento, Francesco Ferretti, profesor asistente en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech, encuestó a un equipo internacional de científicos y profesionales para tomar el pulso de los temas más importantes que están presentes en la investigación de tiburones, la conservación marina y la ciencia pesquera.
"En ciencia, es muy importante saber cosas. Pero es aún más importante entender lo que no sabes. Si eres capaz de hacer eso, entonces puedes enfocar tus esfuerzos de manera más efectiva en esa dirección", dijo Ferretti, quien es un afiliado del Centro de Estudios Costeros y el Centro de Cambio Global, los cuales se encuentran en el Instituto Fralin de Ciencias de la Vida.
"En nuestra revisión, descubrimos que las oportunidades clave para abordar estas amenazas y conservar estos animales de importancia crucial provienen de los avances tecnológicos, la coordinación internacional de investigación y acción, y la colaboración de múltiples partes interesadas".
Ferretti y sus colegas seleccionaron 20 de los temas más apremiantes en la investigación y conservación de las poblaciones de tiburones y rayas. Los temas abarcaron desde su ecología hasta las amenazas que enfrentan y las acciones de manejo y conservación que deben tomarse.
Se reunieron un total de 47 expertos de 35 instituciones y 13 países para ofrecer sus conocimientos actuales, las brechas de conocimiento y cuál es, en su opinión, el camino a seguir.
"Los tiburones y las rayas son un asombroso grupo de animales que ocupan todos los ecosistemas oceánicos y costeros de nuestro planeta", dijo Fiorenza Micheli, codirectora del Centro Stanford para Soluciones Oceánicas y coautora del estudio. "Esta extraordinaria diversidad y funciones y servicios ecológicos clave están en riesgo por muchas presiones: sobreexplotación, contaminación, pérdida de hábitat y cambio climático".
No se puede subestimar la importancia de los tiburones y las rayas en los ecosistemas marinos costeros. Estos animales son los principales depredadores en la cadena alimentaria y pueden influir en la abundancia de las poblaciones de presas, dar forma a la estructura y función de las comunidades marinas y las redes alimentarias, y unir ecosistemas distantes.
Desafortunadamente, estos animales son particularmente vulnerables a la explotación debido a dos razones: sus patrones de supervivencia, como la maduración tardía y el bajo número de crías, y la exposición generalizada a las presiones causadas por los humanos.
Imagen: La raya de Melbourne se evalúa como vulnerable en el Plan de acción para tiburones y rayas australianos 2021. Crédito: Ian Shaw
"Hemos aprendido mucho sobre algunas de las especies de tiburones más grandes y carismáticas y en muchas partes del mundo hemos establecido programas efectivos de monitoreo continuo", dijo Salvador Jorgensen, ecologista marino e investigador de la Universidad de California, Santa Cruz, y autor principal del estudio.
"Si bien nos basamos en esos éxitos, es imperativo que también cambiemos nuestro enfoque a especies de tiburones y rayas menos conocidas pero igualmente importantes, transfiriendo las lecciones aprendidas a hábitats remotos y especies raras que han escapado al estudio científico pero no a las crecientes presiones del impacto humano".
Para ayudar a resolver este problema de escasez de datos, el laboratorio de Ferretti está aprovechando nuestra fascinación por los tiburones y el encaprichamiento en las redes sociales.
El laboratorio de Ferretti está utilizando una nueva e intrigante pieza de tecnología llamada sharkPulse para ayudar a resolver la escasez de datos sobre tiburones. Esta es una plataforma de crowdsourcing respaldada por fondos iniciales del Global Change Center capaz de transformar todas las imágenes o medios que se encuentran en las redes sociales de ocurrencias de tiburones en datos que pueden usarse para el análisis.
El laboratorio está aprovechando las plataformas de redes sociales como Facebook, Twitter, Instagram y Flickr. Además, sharkPulse permite a los científicos ciudadanos compartir sus propias imágenes desde sus teléfonos móviles y validar los flujos de datos que provienen de las plataformas de redes sociales.
Con el permiso de los científicos ciudadanos y el acceso a su información de geolocalización y marcas de tiempo, los investigadores podrán realizar análisis de modelos de hábitat, realizar análisis de tendencias y distribución, y planificar investigaciones de campo más específicas.
El año pasado, Feretti usó modelos de distribución basados en sharkPulse y otros datos históricos de registros de avistamientos en una expedición en el Canal de Sicilia para estudiar la increíblemente rara población de grandes tiburones blancos de la zona. Las poblaciones de grandes tiburones blancos se han desplomado en el Mediterráneo como resultado de la sobrepesca, lo que plantea la pregunta de cuántos animales quedan. Tiene la intención de regresar al Mediterráneo en la primavera del próximo año para marcar y seguir a más animales escurridizos.
Imagen: Gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) fotografiado cerca de Isla Guadalupe, México, Agosto de 2006. Espécimen de longitud estimada entre 3,3 y 3,6 metros, se desconoce la edad del mismo
Pero entender más sobre el comportamiento y los hábitats de los tiburones es más que simplemente llenar los vacíos de información; también puede ayudarnos a proteger a los tiburones y a nosotros mismos de ataques no intencionales.
"Al comprender más a los tiburones, también podemos mitigar el riesgo de interactuar con estos tiburones porque conocemos las temporadas en las que están activos y las temporadas en las que están ausentes", dijo Ferretti. "No vas a la parte norte de California y surfeas en noviembre, porque es un punto caliente para los tiburones blancos. Si desea reducir su riesgo, vaya al sur de California, donde hay tiburones más jóvenes y tiburones más pequeños con menor riesgo de que interactúen de manera dañina".
La revisión será especialmente beneficiosa para los aspirantes a científicos e investigadores que deseen mantenerse actualizados sobre las últimas tecnologías y mejorar sus estudios sobre los tiburones.
"Revisiones como esta son una manera increíble de sintetizar los hallazgos de varios estudios e identificar patrones, lo que puede ser particularmente útil para comprender la biología y la ecología de algunas especies de tiburones y rayas menos estudiadas", dijo Brendan Shea, estudiante de doctorado en el laboratorio de Ferretti.
"En última instancia, esperamos que esta revisión sirva como hoja de ruta para el trabajo futuro al identificar las lagunas críticas de conocimiento en la ciencia de los tiburones y las rayas, así como algunos de los enfoques y tecnologías más prometedores que los investigadores pueden usar para rastrearlos".
La revisión de Francesco Ferretti fue publicada en Endangered Species Research: Emergent research and priorities for shark and ray conservation
Imagen de cabecera: Un tiburón de arrecife del Caribe en las Bahamas. Foto cortesía de Brendan Shea.
