El transporte marítimo representa una significativa amenaza para el tiburón ballena en peligro de extinción

tiburones ballena

Más del 90 por ciento de los movimientos de tiburones ballena caen bajo la huella de la actividad naviera

Biólogos marinos de la Asociación de Biología Marina (MBA) y la Universidad de Southampton han liderado una investigación pionera que indica que se subestiman enormemente las colisiones letales de tiburones ballena con grandes barcos y podrían ser la razón por la cual las poblaciones están disminuyendo.

El número de tiburones ballena ha disminuido en los últimos años en muchos lugares, pero no está del todo claro por qué sucede esto.

Debido a que los tiburones ballena pasan una gran cantidad de tiempo en las aguas superficiales y se reúnen en las regiones costeras, los expertos teorizaron que las colisiones con barcos podrían estar causando muertes sustanciales de tiburones ballena; pero anteriormente no había forma de monitorear esta amenaza.

Científicos de 50 instituciones de investigación y universidades internacionales rastrearon los movimientos de tiburones ballena y barcos en todo el mundo para identificar áreas de riesgo y posibles colisiones. Los datos de movimiento rastreados por satélite de casi 350 tiburones ballena se enviaron al Proyecto Global de Movimiento de Tiburones, dirigido por investigadores de la MBA.

El equipo cartografió "puntos críticos" de tiburones que se superponían con las flotas globales de buques de carga, petroleros, de pasajeros y pesqueros (los tipos de grandes barcos capaces de colisionar y matar a un tiburón ballena) para revelar que más del 90 por ciento de los movimientos de tiburones ballena caían bajo la huella de la actividad naviera.

tiburones ballena y barcos

Imagen: Distribución espacial de tiburones ballena y movimientos globales de embarcaciones. Crédito Freya C. Womersley et al

El estudio también mostró que las transmisiones de etiquetas de tiburones ballena terminaban con más frecuencia de lo esperado en rutas de navegación concurridas, incluso cuando se descartaron fallas técnicas. El equipo concluyó que la pérdida de transmisiones probablemente se debió a que los tiburones ballena fueron golpeados, muertos y hundidos en el fondo del océano.

La investigadora Freya Womersley de la Universidad de Southampton, quien dirigió el estudio como parte del Proyecto Global Shark Movement, dijo: "La industria del transporte marítimo que nos permite obtener una variedad de productos cotidianos de todo el mundo puede estar causando la disminución de los tiburones ballena, que son una especie muy importante en nuestros océanos".

Los tiburones ballena (Rhincodon typus) son gigantes oceánicos de lento movimiento que pueden crecer hasta 20 m de largo y se alimentan de animales microscópicos llamados zooplancton. Los tiburones ballena ayudan a regular los niveles de plancton del océano y juegan un importante papel en la red alimentaria marina y en los ecosistemas oceánicos saludables.

tiburón ballena herido

Imagen: Lesión de tiburón ballena. Crédito: Simon Pierce

El profesor David Sims, investigador sénior en la MBA y la Universidad de Southampton y fundador del Proyecto Global Shark Movement, dijo: "Increíblemente, algunas de las etiquetas que registraban la profundidad y la ubicación mostraban tiburones ballena moviéndose hacia las rutas de navegación y luego hundiéndose lentamente en el fondo marino cientos de metros más abajo, que es la 'pistola humeante' de una colisión letal con un barco".

"Es triste pensar que se han producido muchas muertes de estos increíbles animales en todo el mundo debido a barcos sin que nosotros siquiera sepamos tomar medidas preventivas", dice Sims.

En la actualidad no existen regulaciones internacionales para proteger a los tiburones ballena contra colisiones con barcos. El equipo de investigación dice que esta especie se enfrenta a un futuro incierto si no se toman medidas pronto. Esperan que sus hallazgos puedan informar en el futuro las decisiones de gestión y proteger a los tiburones ballena de una mayor disminución de la población.

tiburón ballena etiquetado

Imagen: Tiburón ballena con rastreador. Crédito: Mark Erdmann

Womersley dijo: "Colectivamente, debemos dedicar tiempo y energía a desarrollar ahora estrategias para proteger a esta especie en peligro de extinción del transporte comercial, antes de que sea demasiado tarde, para que el pez más grande de la Tierra pueda resistir las amenazas que se prevé que se intensifiquen en el futuro, como los cambios en los climas oceánicos".

El artículo del estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Global collision-risk hotspots of marine traffic and the world’s largest fish, the whale shark

Etiquetas: Tiburón ballenaColisiónBarco

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