Posición trófica de Otodus megalodon y grandes tiburones blancos a través del tiempo revelada por isótopos de zinc
Megalodon. El mismo nombre evoca asombro: un tiburón gigante que una vez dominó los océanos del mundo, lo suficientemente grande como para tragarse a un humano entero. Tal bestia, conocida solo por los dientes y las vértebras que sobrevivieron los 3,6 millones de años desde que se extinguió, debe haber sido realmente temible.
Fue uno de los carnívoros más grandes que jamás haya existido... y, sin embargo, hay un depredador que aún vive hoy en día cuya existencia pudo haber llevado al poderoso megalodon (Otodus megalodon) a la extinción: el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
Investigaciones recientes encontraron que los dos animales vivieron simultáneamente, lo que sugiere que el gran tiburón blanco puede haber jugado un importante papel en el declive del megalodon simplemente por ocupar el mismo nicho ecológico: vivir en los mismos hábitats y cazar la misma comida.
Ahora, un nuevo estudio, que utiliza una métrica diferente, las proporciones de isótopos de zinc en los dientes de los animales, ha llegado al mismo hallazgo. Esto constituye más evidencia de que los grandes blancos fueron fundamentales para enviar al megalodon a una acuosa tumba.
"Revelamos que las firmas dietéticas de zinc se conservan en el esmalte de dientes de tiburón fósil durante un profundo tiempo geológico y son robustos registradores del nivel trófico de cada especie. Observamos diferencias significativas de zinc entre las poblaciones de Otodus y Carcharodon, lo que implica cambios en la dieta a lo largo del Neógeno en ambos géneros", escribió un equipo dirigido por el geocientífico Jeremy McCormack del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
"En particular, C. carcharias y O. megalodon simpátricos del Plioceno temprano parecen haber ocupado un nivel trófico medio similar, un hallazgo que puede contener pistas sobre la extinción del gigantesco tiburón megadentado del Neógeno".
Imagen: Comparación del tamaño de los dientes entre el extinto diente Otodus megalodon del Plioceno temprano y un gran tiburón blanco moderno. © MPI for Evolutionary Anthropology
Cómo comían las personas y los animales de la antigüedad no es tan difícil de entender como podría pensarse, especialmente si se han conservado los dientes. Y con los tiburones, cuyos esqueletos cartilaginosos no se conservan en el registro fósil, los dientes son prácticamente todo lo que tenemos.
Así es como funciona. Las combinaciones de isótopos en cualquier ambiente dado son absorbidas por organismos en ese ambiente. Cuando aparece algo con dientes y se come esos organismos, también absorbe los isótopos. Algunos de esos isótopos reemplazan parte del fosfato de calcio en los dientes y huesos del masticador, que los científicos pueden usar para comprender mejor su dieta.
Ahora bien, en el caso de los megalodones y los tiburones blancos, no sabemos exactamente qué comieron. Pero los estudios de las proporciones de isótopos de zinc en antiguos huesos de mamíferos marinos paleontológicos sugieren que cuanto más alto es el nivel trófico de un organismo (esa es la posición que ocupa en la cadena alimentaria), menores son los valores de las proporciones de isótopos de zinc.
Sin embargo, se ha realizado muy poco análisis sobre vertebrados marinos no mamíferos, y este es el nicho que McCormack y su equipo intentaron abordar.
Crearon una base de datos de proporciones de isótopos de zinc que se encuentran en los dientes de 20 especies vivas de tiburones, incluidas algunas que viven en acuarios. También obtuvieron proporciones de isótopos de 13 especies extintas, incluido el megalodon. Esta información les permitió determinar el nivel trófico de cada especie.
A continuación, compararon los dientes del megalodon con los dientes de los grandes tiburones blancos, y aquí es donde se pone bastante interesante.
Imagen: El autor principal Jeremy McCormack aislando zinc de muestras de dientes de tiburón mediante cromatografía en columna en un laboratorio limpio sin metales. © MPI for Evolutionary Anthropology
Durante el Plioceno temprano, una época que duró entre hace 5,33 millones y 2,58 millones de años, las dos especies coexistieron, pero no fácilmente. Sus proporciones de isótopos de zinc sugieren que ocuparon el mismo nivel trófico, compitiendo por los recursos.
Megalodon, que vivió desde hace 23 millones de años, se extinguió hace unos 3,6 millones de años, a mediados del Plioceno. Es poco probable que los grandes tiburones blancos, metidos en el negocio de los depredadores de los megalodones, fueran la única causa de su declive, pero parece bastante posible que las especies más pequeñas jugaran un papel no insignificante.
"La extinción de Otodus megalodon podría haber sido causada por múltiples factores ambientales y ecológicos combinados, incluido el cambio climático y las limitaciones térmicas, el colapso de las poblaciones de presas y la competencia por los recursos con Carcharodon carcharias y posiblemente otros taxones no examinados aquí", escribieron los investigadores.
"En general, nuestro estudio demuestra que [las proporciones de isótopos de zinc] son una poderosa y prometedora herramienta para investigar la ecología trófica, la dieta, la evolución y la extinción de los vertebrados marinos fósiles".
El análisis futuro de los dientes gigantes de estos misteriosos tiburones antiguos puede arrojar más luz sobre la forma en que vivieron y murieron, hace mucho tiempo.
Mientras tanto, si te preocupa un tiburón tan voraz que podría haber ayudado a erradicar incluso al megalodon, hazte amigo de una orca.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications: Trophic position of Otodus megalodon and great white sharks through time revealed by zinc isotopes
