Se comía los hocicos ricos en grasa de los cachalotes, según muestran cráneos fósiles
Si el gigante y extinto tiburón megalodon tuviera que elegir una comida favorita, el ganador probablemente sería el cachalote... por su hocico.
De hecho, los hocicos de los cachalotes eran bocados populares no solo para el megalodon sino también para otros antiguos tiburones que cazaban cachalotes, según un nuevo análisis de cráneos fósiles de esas ballenas.
Cuando los científicos observaron en Perú una serie de cráneos pertenecientes a extintas ballenas que vivieron durante la última parte de la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años), encontraron numerosas marcas de mordidas dejadas por múltiples especies de tiburones, incluido el enorme megalodon (Otodus megalodon) y tiburones que todavía existen hoy en día, como los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) y los tiburones mako (Isurus).
En algunos casos, varias especies de tiburones se habían alimentado del cráneo de una sola ballena en "una serie de consecutivos eventos de carroñeo" que dejaron el cráneo marcado por más de una docena de mordeduras. Además, la ubicación de las marcas de mordeduras les dijo a los científicos que los tiburones estaban apuntando a la frente y el hocico de las ballenas, probablemente para que los peces depredadores pudieran darse un festín con las generosas y nutritivas reservas de grasa y aceite de los órganos grasos.
Imagen: Los cráneos de los cachalotes del Mioceno mostraban múltiples marcas de mordeduras; en algunos casos, más de una docena de marcas fueron dejadas por una variedad de especies de tiburones. (Crédito de la imagen: Foto cortesía de Aldo Benites-Palomino)
Los cachalotes son los depredadores dentados más grandes que existen en la actualidad. Son conocidas por sus voluminosas cabezas, y gran parte del espacio interior está ocupado por órganos nasales agrandados que las ballenas usan para producir sonido. Dos estructuras de esta red nasal, el melón y el espermaceti, son ricas en aceites y grasas. Y las marcas de mordeduras en los cráneos de ballenas del Mioceno se correspondían con las posiciones de estas estructuras en los cachalotes modernos, descubrieron los científicos.
"Muchos tiburones estaban usando estos cachalotes como repositorios de grasa", dijo el autor principal del estudio, Aldo Benites-Palomino, candidato a doctorado en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich en Suiza. "En un solo espécimen, creo que tenemos al menos cinco o seis especies de tiburones que muerden la misma región, lo cual es una locura", dijo Benites-Palomino.
Imagen: Distribución de las estructuras de tejido blando en la frente de los Kogia existentes (a), Physeter (b). Reconstrucción hipotética de los órganos del complejo nasal de Scaphokogia sp. (C). Distribución de los órganos nasales en Acrophyseter, Livyatan y Scaphokogia destacando las regiones principalmente objetivo de los tiburones del Mioceno (d). Ilustración artística de Jaime Bran.
Actualmente, nadan en los océanos tres especies de cachalotes: el gran cachalote (Physeter macrocephalus), el cachalote pigmeo (Kogia breviceps) y el cachalote enano (Kogia sima). Pero hace unos 7 millones de años, había al menos siete especies de cachalotes, desde especies de pequeños alevines de los géneros Kogia y Scaphokogia que no medían más de 4 metros (13 pies) de largo, hasta criaturas enormes como el Livyatan, que medían hasta 60 pies (18 m) de largo.
Y detrás de esos cachalotes del Mioceno había muchas especies de hambrientos tiburones, esperando la oportunidad de comerse las caras de las ballenas.
Para el estudio, los científicos analizaron cráneos de cachalotes en la colección del Museo de Historia Natural de Lima. Los cráneos se recolectaron de la Formación Pisco en el sur de Perú y datan de hace unos 7 millones de años; durante el Mioceno, esta región desértica costera fue un punto caliente para la biodiversidad marina, informaron los investigadores.
El equipo descubrió patrones de marcas de mordeduras en seis cráneos. Algunos tenían solo algunas marcas de mordeduras, mientras que otros mostraban hasta 18 perforaciones agrupadas alrededor de las caras de las ballenas. "Era claro para nosotros que algo estaba sucediendo: los tiburones de alguna manera estaban depredando a estos animales y tratando de alimentarse de sus hocicos", dijo Benites-Palomino.
Imagen: Escenarios hipotéticos de las interacciones tróficas tiburón-fiseteroide durante el Mioceno tardío del Pacífico sureste. Carroñeo de un cadáver de Scaphokogiacochlearis (izquierda) y depredación directa en un S. totajpe (derecha). Carroñeo en un cadáver de Livyatanmelvillei (abajo). Ilustraciones artísticas de Jaime Bran.
Las variaciones en el tamaño y la forma de las marcas de mordeduras sugirieron que varias especies de tiburones se estaban haciendo cola para morder. Las grandes marcas de mordeduras con un poco de dentado eran del "megalodon típico", mientras que los cortes profundos que parecían hechos con un cuchillo afilado "podrían ser marrajos o tiburones areneros", explicó. "Y luego, si tienes algo en el medio, un poco menos profundo y el dentado es irregular, en su mayoría son causados por miembros del linaje del tiburón blanco".
Los modernos tiburones son conocidos por comer muchas cosas (incluidos pájaros cantores, tortugas marinas e incluso cadáveres de ballenas jorobadas), pero no cachalotes, según el estudio. Esto plantea preguntas sobre qué pudo haber llevado a estos voraces depredadores a cambiar su dieta de su comida favorita: los deliciosos hocicos de los cachalotes.
"Empiezas a imaginar cómo cambió esto, por qué cambió esto, hubo alguna implicación en el medio ambiente", dijo Benites-Palomino. "Más que responder preguntas, creo que esto me está haciendo tener más preguntas sobre todos estos descubrimientos".
Los científicos informaron de los hallazgos el 29 de junio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Sperm whales (Physeteroidea) from the Pisco Formation, Peru, and their trophic role as fat sources for late Miocene sharks
