El círculo actúa como un evento de 'citas rápidas' en cámara lenta
A pesar de que el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) que se alimenta de plancton es el segundo pez más grande del mundo, gran parte de su vida ha eludido la observación. Ahora, sin embargo, los investigadores han determinado que los animales generalmente solitarios encuentran pareja encontrándose y dando vueltas unos alrededor de otros, formando círculos de tiburones bajo el agua.
En los últimos 40 años, este comportamiento circular se ha observado ocasionalmente frente a la costa del Atlántico norte de Canadá y los EE. UU. La forma tridimensional similar a una rosquilla formada por el patrón de natación de los tiburones se conoce como toroide.
Anteriormente, no se entendía completamente el propósito de estas reuniones. Para encontrar una respuesta, los científicos del Irish Basking Shark Group y la Marine Biological Association de Inglaterra utilizaron cámaras submarinas y drones aéreos para estudiar los toroides de los tiburones peregrinos en la costa del condado de Clare, Irlanda. De 2016 a 2021 se documentaron un total de 19 "grupos circulares" en nueve lugares de la región. La cantidad de tiburones en cada grupo varió de seis a 23.
Inicialmente se observó que los animales no se alimentaban mientras realizaban el comportamiento, por lo que aparentemente el sustento no era un factor motivador. Sin embargo, una serie de otros hallazgos indicaron que los tiburones peregrinos se examinaban rápidamente entre sí y luego seleccionaban compañeros con los que se emparejarían.
Por un lado, cada grupo constaba de un número aproximadamente igual de machos y hembras sexualmente maduros. En muchos casos, las hembras adquirieron temporalmente un color de cuerpo más pálido de lo normal, lo que se ha relacionado con la voluntad de aparearse en otras especies de tiburones.
Imagen: La longitud corporal promedio de los tiburones en los toroiodes era de 7,3 m (24 pies), aunque los tiburones peregrinos pueden alcanzar los 12 m (39 pies). Crédito: Irish Basking Shark Group
Además, aunque los toroides duraron desde varias horas hasta varios días, cada tiburón dentro de cada grupo se "asoció" en cuestión de minutos con la mayoría de los demás en el grupo. Estas interacciones, iniciadas tanto por machos como por hembras, tomaron la forma de suaves toques de aleta con aleta y de aleta con el cuerpo. Los machos también se daban la vuelta para exponer su parte inferior (y por lo tanto sus órganos reproductivos) a las hembras que los seguían.
Imagen: Cada toroide puede durar desde varias horas hasta varios días. Crédito: Nick Pfeiffer/Irish Basking Shark Group
"La forma en que los tiburones peregrinos solitarios suelen encontrar pareja en la extensión del océano ha sido un misterio perdurable", dijo el profesor David Sims de la Asociación de Biología Marina, autor principal del estudio.
"Increíblemente, ahora encontramos que un toroide de cortejo no solo se forma, sino que actúa como un evento de 'citas rápidas' en cámara lenta para evaluar muchas potenciales parejas de una sola vez. Es asombroso que esta maravilla del mundo natural haya permanecido oculta durante tanto tiempo, presumiblemente porque los círculos se forman con mayor frecuencia en la profundidad lejos de la observación de la superficie, lo que podría explicar por qué nunca se ha visto el apareamiento en sí".
Ahora se espera que los hallazgos de los científicos ayuden a impulsar en el área los esfuerzos de conservación del tiburón peregrino.
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en el Journal of Fish Biology: Circles in the sea: annual courtship “torus” behaviour of basking sharks Cetorhinus maximus identified in the eastern North Atlantic Ocean
