¿Fueron engañados los científicos por un tiburón de juguete de plástico?

tiburones duende
Arriba: La foto de ciencia ciudadana de un presunto tiburón duende juvenil encontrado en la playa de la isla de Anafi en Grecia. Abajo: Un tiburón duende hembra juvenil encontrado cerca de Shimizu, Japón. Giannis Papadakis y Nicolas Straube/Mediterranean Marine Science 2023

Retiran un artículo científico que incluía a un tiburón duende en el Mediterráneo

Una sospechosa controversia está dividiendo el campo de la biología marina: un grupo de científicos dice que un escurridizo tiburón duende fue visto por primera vez en el mar Mediterráneo, pero sus colegas argumentan que el equipo probablemente fue engañado por un juguete de plástico.

La dramática saga comenzó en agosto de 2020, cuando un científico ciudadano llamado Giannis Papadakis informó que un tiburón duende muerto y bien conservado había llegado a la orilla de una playa en Grecia, un lugar sin registros previos de estas poco conocidas criaturas.

Los tiburones duende (Mitsukurina owstoni).son peces misteriosos y rara vez vistos que generalmente viven a cientos de metros bajo la superficie del océano. Su apariencia solo se suma a su mística: los animales tienen largos hocicos en forma de pala, dientes temibles y bocas que pueden sobresalir o retraerse según el escenario. Los científicos tienen más preguntas que respuestas sobre estos nadadores de espeluznante aspecto, aunque los han visto en partes de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico, según Lauren Leffer de Gizmodo.

Papadakis colocó al tiburón sobre unas rocas, tomó una foto y envió la imagen a un grupo de científicos. En mayo de 2022, basándose únicamente en esa imagen y una breve descripción de Papadakis, los investigadores incluyeron el avistamiento de tiburones en un artículo científico sobre varias especies encontradas por primera vez en el Mediterráneo.

Fue entonces cuando la situación comenzó a dar un giro. El artículo, que se publicó en la revista Mediterranean Marine Science, atrajo la atención de varios expertos en tiburones, quienes comenzaron a compartir sus dudas sobre la legitimidad del descubrimiento del tiburón duende.

Circularon en las redes sociales fotos de un juguete de tiburón duende de plástico que se parecía sospechosamente al espécimen visto en Grecia. Algunos detectives de Internet incluso llegaron a hacer comparaciones detalladas del tiburón de juguete y el supuesto tiburón real, señalando similitudes como lo que parece ser una costura de molde de plástico que corre junto a la boca.

En noviembre, los investigadores de tiburones que no participaron en el artículo original se unieron para publicar un comentario al respecto en la misma revista. Enumeraron diez razones por las que dudaron de la afirmación original, incluidas las mandíbulas sobresalientes del espécimen mediterráneo, la cantidad de hendiduras branquiales y la longitud y forma de las aletas. También discreparon con el hecho de que los investigadores solo incluyeron en el artículo una foto del tiburón.

"Tenemos dudas de que el espécimen… sea un espécimen natural", escribieron. "Nos gustaría alentar a los autores a que proporcionen evidencia adicional… para fortalecer su hipótesis".

Los investigadores originales respondieron escribiendo su propio comentario de refutación, en el que duplicaron su afirmación original. Sin embargo, redujeron su tamaño estimado para el tiburón, de 80 centímetros (31,5 pulgadas) a entre 17 y 20 centímetros (alrededor de 6,5 a 8 pulgadas), y sugirieron en cambio que el pequeño espécimen podría ser un embrión. Pero esa explicación tampoco satisfizo a los escépticos; de hecho, solo agregó más leña al fuego.

"Para mí, esto fue lo más importante que simplemente no estaba bien", dice Will White, curador principal de la Colección Nacional de Peces de Australia, a Sascha Pare de Live Science. "Un espécimen de 17 centímetros de largo, como se informa, se vería muy diferente a un espécimen del tamaño de un recién nacido. Estaría mucho menos formado y tendría una piel translúcida muy delgada".

El largo tira y afloja llegó a un punto crítico esta semana, cuando los científicos originales se retractaron tanto de la entrada del tiburón duende de su artículo inicial como de su comentario de refutación. Como informa Joanna Thompson para el Daily Beast, los autores originales todavía creen que el tiburón duende era real y culpan directamente a sus compañeros escépticos.

"Aunque tenemos todas las razones para suponer que el hallazgo fue auténtico (¡varios expertos en tiburones del Mediterráneo y [dos] revisores anónimos aceptaron y apoyaron la publicación de este artículo!), otros colegas provocaron una controversia completamente poco ética y afirmaron que el espécimen era una figurita de plástico desechada", escribe Frithjof Kuepper, uno de los autores del artículo original e investigador de biodiversidad marina en la Universidad de Aberdeen en Escocia, en un correo electrónico al Daily Beast. "Para evitar daños mayores y dado que el espécimen no había sido conservado por el científico ciudadano… decidimos retractar el artículo".

Los investigadores que criticaron el artículo original volvieron a culpar, esta vez a la revista que lo publicó. Dicen que el incidente ejemplifica problemas más amplios dentro del proceso de revisión científica por pares.

"El problema y la responsabilidad recae en el editor de la revista y los revisores", dice el coautor de la refutación Jürgen Pollerspöck, investigador independiente de tiburones y editor de la base de datos Shark References, a Annie Roth del New York Times.

Etiquetas: Tiburón duendePlástico

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