El tiburón Apristurus ovicorrugatus fue identificado como una nueva especie
Finalmente ha sido identificada una nueva especie de tiburón de aguas profundas con brillantes ojos blancos, décadas después de que una hembra preñada muerta de la especie fuera recolectada por primera vez en la costa de Australia Occidental.
El tiburón "fantasma" fue identificado erróneamente inicialmente, y solo fue identificado como una nueva especie después de que los científicos echaron un segundo vistazo a sus extrañas cajas de huevos que habían languidecido en el almacenamiento del museo durante años.
La especie recién descubierta, que se describió en un nuevo estudio, se denominó Apristurus ovicorrugatus, que se deriva del latín huevo, "ovi" y "corrugatus", que significa corrugado, en referencia a las cajas de huevos corrugados que llevaron al descubrimiento de la especie.
Junto con sus cajas de huevos únicas, A. ovicorrugatus también posee iris inusualmente blancos y brillantes.
Imagen: La hembra preñada, que fue capturada en 1992 y se encuentra en una colección de museo, llevaba una sola caja de huevos. (Crédito de la imagen: White et al/Journal of Fish Biology)
"Esta no es una característica común para una especie de aguas profundas y solo otra especie, Apristurus nakayai de Nueva Caledonia y PNG [Papúa Nueva Guinea] comparte este carácter", dijo el autor principal del estudio, Will White, ictiólogo de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO).
Apristurus es un género de tiburón gato. Se les conoce comúnmente como tiburones gato fantasmas o demonios. Es uno de los géneros de tiburones más diversos del mundo, con alrededor de 40 especies conocidas.
Si bien la mayoría de las especies de tiburones dan a luz crías vivas, el resto son ovíparos, lo que significa que ponen huevos. Las cajas de huevos, también conocidas como bolsos de sirena, a menudo tienen largos zarcillos que les permiten adherirse a algas o rocas.
Imagen: Un primer plano que muestra la caja de huevos del tiburón Apristurus ovicorrugatus. (Crédito de la imagen: White et al/Journal of Fish Biology)
En 2011, los investigadores encontraron una caja de huevos extremadamente extraña que contenía un embrión de tiburón. Estaba claro que el tiburón pertenecía al género Apristurus, pero la caja del huevo no coincidía con ninguna especie conocida.
Durante más de una década, la caja de huevos siguió siendo un misterio, hasta que los científicos encontraron dos más en la Colección Nacional de Peces de Australia, que se encuentra bajo el paraguas del CSIRO.
"Las cajas de huevos poseían en sus superficies crestas longitudinales muy distintivas que tenían forma de T en la sección transversal", dijo White. "Se ha encontrado que solo otra especie en el mundo tiene cajas de huevos con esa forma de cresta y ese es un género completamente diferente".
Imagen: Se encontró un embrión tardío dentro de una de las cajas de huevos examinadas. (Crédito de la imagen: White et al/Journal of Fish Biology)
White y sus colegas luego rastrearon su base de datos de colección para ver si se habían encontrado otros especímenes de Apristurus no identificados en la pequeña región donde se habían recolectado las cajas de huevos. Eventualmente encontraron a la hembra preñada: un tiburón de 1,5 pies de largo (46,7 centímetros) que había sido identificado erróneamente como un tiburón gato del sur de China (Apristurus sinensis).
La hembra llevaba una sola caja de huevos, y coincidía con la que habían encontrado hace una década.
"Afortunadamente, el espécimen femenino que encontramos contenía un huevo con crestas idénticas y confirmó nuestras sospechas", dijo White.
Los investigadores dicen que el descubrimiento de A. ovicorrugatus destaca la importancia de la forma de la caja de huevos para identificar especies. En Australia, se invita al público a subir imágenes de cajas de huevos a una base de datos global, lo que permite a los científicos comprender mejor dónde se reproducen los tiburones que ponen huevos. Las cajas de huevos de A. ovicorrugatus se encontraron adheridas a los corales, lo que sugiere que la especie puede depender de estos organismos para reproducirse.
En el futuro, White y sus colegas están recorriendo las colecciones de los museos en busca de más especies nuevas para ver qué más han pasado por alto o identificado erróneamente los curadores.
La investigación se ha publicado el 23 de abril en el Journal of Fish Biology: What came first, the shark or the egg? Discovery of a new species of deepwater shark by investigation of egg case morphology
