El megalodon podía elevar la temperatura de su cuerpo alrededor de 7 grados Celsius
La temperatura corporal de uno de los depredadores más poderosos que jamás haya acechado los océanos de la Tierra puede haber contribuido a su desaparición.
Un nuevo análisis de los dientes dejados por el megalodon (Otodus megalodon) muestra que el extinto tiburón gigante era al menos parcialmente de sangre caliente, como lo son algunos tiburones en la actualidad.
Pero este rasgo, que habría dado al depredador una ventaja como cazador, podría haberlo dejado vulnerable a la extinción a medida que cambiaba el mundo que los rodeaba.
"Nuestros resultados muestran que O. megalodon tenía una temperatura corporal más cálida en general en comparación con su entorno ambiental y otras especies de tiburones coexistentes", escribe un equipo dirigido por el geoquímico Michael Griffiths de la Universidad William Paterson.
"El gigantesco tamaño corporal con los altos costos metabólicos de tener temperaturas corporales altas puede haber contribuido a la vulnerabilidad a la extinción de las especies de Otodus en comparación con otros tiburones simpátricos que sobrevivieron a la época del Plioceno".
El megalodon ocupa un lugar de honor en nuestro imaginario colectivo, y por una buena razón. Aparece en el registro fósil hace 23 millones de años y luego, hace 3,6 millones de años, desapareció. Sin embargo, durante los 20 millones de años que existió en este planeta, se cree que el tiburón gigante aterrorizó los mares.
Los rastros que dejó solo han alimentado estas ideas. Los tiburones están construidos principalmente de tejido blando, por lo que todo lo que tenemos del megalodon es un montón de dientes y vértebras gigantes. Esto nos dice que el tiburón era grande, con recientes estimaciones que sitúan su tamaño entre 16 y 20 metros (52 a 66 pies) de largo. Pero no nos dicen mucho más.
Imagen: Dientes fosilizados del megalodon. (Kenshu Shimada)
No sabemos cómo se veía el tiburón, si era un amenazador barril de músculo como un gran tiburón blanco o un elegante planeador de olas como un tiburón azul. Podemos adivinar, pero es probable que las conjeturas sean todo lo que tengamos, al menos en ese sentido.
Sin embargo, una cosa acerca de los dientes es que, paleontológicamente, son excelentes cápsulas del tiempo que contienen registros isotópicos de varios elementos retenidos en el hueso de un organismo. Los isótopos estables del medio ambiente se absorben, generalmente por ingestión, y reemplazan parte del calcio en los dientes y los huesos, lo que puede ayudar a los arqueólogos y paleontólogos a averiguar más sobre sus vidas.
En algunos casos, puede ayudar a reconstruir la dieta de un animal. Griffiths y su equipo querían conocer la temperatura corporal del megalodon.
Fascinantemente, hay una proporción de isótopos que puede hacer esto. La composición de isótopos de oxígeno del fosfato (δ18Op) en la bioapatita, un tipo de fosfato de calcio, el mineral que forma los huesos de los vertebrados, revela dos cosas clave sobre un animal. La primera es la composición isotópica de su agua corporal; la segunda es la temperatura.
Eso es porque el fraccionamiento de los isótopos de oxígeno depende de la temperatura. Y, en los vertebrados marinos, la composición del agua corporal está en un estado constante con el agua a través de la cual nada el animal - por lo tanto, cualquier desviación entre los valores de δ18Op observados en un animal de sangre caliente y uno de sangre fría debería reflejar el nivel al que el animal de sangre caliente puede elevar su temperatura por encima del ambiente.
Imagen: Impresión artística de un megalodon cazando una foca. (Alex Boersma/PNAS)
Al medir cuidadosamente esta propiedad y compararla con animales vivos como tiburones y cetáceos, y fósiles de animales contemporáneos con el megalodon, los investigadores pudieron reconstruir un perfil de temperatura para el megalodon. Descubrieron que el megalodon podía elevar la temperatura de su cuerpo alrededor de 7 grados Celsius (12,6 grados Fahrenheit); en otras palabras, era endotérmico.
Esto se ve hoy en día en algunos tiburones, como el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), el tiburón depredador más grande que existe en la actualidad. El megalodon no pertenece a la misma familia que el gran blanco, Lamnidae, pero se cree que pertenece al mismo orden, Lamniformes.
Imagen: Un gran tiburón blanco frente a las costas de México. (Mark Chivers/Moment)
Los tiburones lamnidos, de los cuales existen actualmente cinco especies, se caracterizan por su rápida velocidad de nado y su sangre caliente parcial, o endotermia regional: sus músculos calientan su sangre venosa. Esto mantiene calientes sus músculos y cerebros nadadores y mejora su metabolismo. Pueden nadar más rápido, soportar ambientes más fríos y cazar y digerir los alimentos de manera más eficiente.
Los científicos han pensado que el megalodon debe haber tenido el mismo rasgo. La nueva investigación parece confirmarlo, finalmente, con números concretos, que proporcionan una idea de cómo los enormes tiburones vivían, cazaban y crecían hasta alcanzar un tamaño tan tremendo. Pero habría tenido un precio.
"Como un gigantesco depredador del ápice, O. megalodon habría incurrido en altos costos metabólicos impuestos por su fisiología endotérmica regional y, junto con su dieta de alto nivel trófico, como lo sugirieron estudios anteriores, probablemente hubo altas demandas bioenergéticas", escriben los investigadores.
"Este precario equilibrio energético quizás se puso en peligro cuando disminuyeron los hábitats productivos de la plataforma costera y hubo cambios en los paisajes de presa debido a los cambios en el nivel del mar del Plioceno. De hecho, el trabajo anterior ha demostrado que la endotermia regional está asociada con un alto riesgo de extinción entre las especies de gran tamaño, especialmente cuando escasean las grandes presas".
Esto, dicen los investigadores, muestra que incluso el gran megalodon no fue inmune al cambio climático; por lo tanto, se deben realizar más esfuerzos para proteger a los tiburones que tenemos mientras todavía hay tiempo para hacerlo.
La investigación del equipo aparece en Proceedings of the National Academy of Sciences: Endothermic physiology of extinct megatooth sharks
