Ha cambiado el comportamiento de los tiburones, incluida la "desensibilización" al contacto con barcos y humanos
Las crecientes oportunidades para encuentros cercanos con tiburones y otros animales están haciendo del turismo de vida silvestre uno de los sectores de entretenimiento de más rápido crecimiento, lo que llevó a los expertos australianos en ecología a aventurarse en uno de los principales sitios del mundo para investigar los efectos del turismo en los tiburones ballena en peligro de extinción.
En Oslob, Filipinas, el Grupo de Ecología de Tiburones del Sur y el Laboratorio de Ecología Global de la Universidad de Flinders se unieron a investigadores filipinos locales para medir cómo los regímenes de alimentación diarios de la población residente de tiburones ballena podrían haber afectado su comportamiento y fisiología mediante la evaluación de su actividad y requisitos metabólicos.
Oslob es el hogar de uno de los sitios turísticos de tiburones ballena (Rhincodon typus) más grandes del mundo, y los operadores usan de 150 kg a 400 kg de comida para atraer a los impresionantes animales al pintoresco lugar.
En los 12 años transcurridos desde que comenzó la alimentación de los tiburones ballena, el turismo masivo en el lugar ha aumentado el tamaño de la agregación de tiburones y ha cambiado el comportamiento de los tiburones, incluida la "desensibilización" al contacto con barcos y humanos.
"Al colocar a 16 tiburones ballena pequeños acelerómetros, similares a un rastreador de actividad física, descubrimos que sus movimientos diarios y la tasa metabólica resultante aumentaron hasta en un 55% en respuesta a su búsqueda de alimento en el sitio turístico", dice la investigadora de la Universidad de Flinders, Christine Barry, quien ahora está haciendo un doctorado en la Universidad de Murdoch, WA.
"Nuestro modelo bioenergético sugiere que proporcionar alrededor de 220 kg de alimentos por día sería suficiente para compensar la tasa metabólica más alta impulsada por el turismo.
"Sin embargo, las consecuencias desconocidas a largo plazo de alimentar a los tiburones ballena sugieren que los administradores deberían centrarse en realizar cambios en los procedimientos operativos para reducir la alta actividad que vemos en el sitio".
Con el apoyo del Instituto Harry Butler de la Universidad de Murdoch y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, Barry espera que su actual doctorado en el proyecto apoyará la gestión en Ningaloo Reef de Australia Occidental mediante la medición de la importancia de la zona de alimentación de esta especie vulnerable.
El estudio de Oslob y el análisis de datos fueron respaldados por el Dr. Adrian Gleiss del Instituto Harry Butler y el profesor de la Universidad de Flinders, Corey Bradshaw, quienes contribuyeron al artículo.
Imagen: Tres paneles que muestran la tasa metabólica (MO2), la actividad (aceleración corporal dinámica vectorial), el latido de la cola y la temperatura del tiburón ballena (Rhincodon typus), en los períodos de turismo matutino, posturismo vespertino y mañanas y tardes no turísticas.
El autor principal, Profesor de la Universidad de Flinders, Charlie Huveneers, Director de Investigación del Grupo de Ecología del Tiburón del Sur, dice que el aumento del doble en la actividad del tiburón ballena se debió a una aceleración más rápida y a la alteración de la frecuencia y amplitud del movimiento de la cola requerida por los tiburones para moverse y evitarse entre sí y los barcos.
"Si bien el turismo de vida silvestre tiene muchos beneficios, incluidas oportunidades educativas y de conservación, debemos tener en cuenta una variedad de posibles efectos negativos en el movimiento y la actividad de los animales a los que se dirige el turismo.
"Sin una gestión y regulación adecuadas, el turismo podría tener una variedad de efectos negativos sobre los tiburones ballena y sus ecosistemas y, por lo tanto, la industria que depende de estos tiburones ballena", dice.
Barry dice que el turismo de tiburones ballena en Oslob es vital para el turismo internacional y la economía local y, por lo tanto, es importante comprender cómo garantizar prácticas sostenibles.
"Alimentar a los tiburones ballena se está convirtiendo en una estrategia cada vez más común para el turismo en la región del Indo-Pacífico, por lo que es fundamental seguir investigando cómo esto podría estar afectando al tiburón ballena en peligro de extinción", dice.
Los hallazgos se han publicado en la revista Biological Conversation: Estimating the energetic cost of whale shark tourism
