Pertenece a un orden único de tiburones, conocido como Heterodontiformes
El año pasado los científicos de la Colección Nacional de Peces de Australia (ANFC) capturaron una especie de tiburón nueva para la ciencia. Ese espécimen se convirtió en el holotipo de una especie recién nombrada, el espécimen de referencia para el nuevo nombre científico.
Pero encontrar una nueva especie de tiburón no fue una sorpresa. La genética ya había revelado su existencia.
Orden único de tiburones
La nueva especie pertenece a un orden único de tiburones, conocido como Heterodontiformes. Como su nombre sugiere, para los que saben, estos tiburones tienen dientes únicos. Tienen filas de dientes similares a los de los tiburones en la parte delantera, pero filas de molares similares a los humanos en la parte posterior, lo cual es único entre los tiburones.
La bióloga de peces de la ANFC, Helen O'Neill, dijo que este grupo de tiburones tiene muchas interesantes características. "Este orden de tiburones se parece a los fósiles de tiburones extintos hace mucho tiempo debido a una morfología similar, incluidas las espinas dorsales. Pero ahora sabemos que no están estrechamente relacionados", dijo Helen.
"Los heterodóntidos tienen una forma de cuerpo única y 'cuernos' formados por crestas justo encima de sus ojos. Tienden a asentarse en el fondo del mar y se alimentan principalmente de criaturas como moluscos y crustáceos. Tienen una boca pequeña pero mandíbulas aplastantes que son enormes en relación con el tamaño de su cráneo y lo suficientemente poderosas como para aplastar conchas de cauri".
El orden Heterodontiformes contiene una sola familia, que contiene un solo género y nueve especies diferentes. El más conocido es el tiburón de Port Jackson, Heterodontus portusjacksoni. Pero recientes estudios genéticos de especímenes en colecciones biológicas habían demostrado que una de las especies del grupo, Heterodontus zebra, era en realidad dos especies. Esto eleva la cuenta a 10.
Imagen derecha: Cajas de huevos de Heterodontus marshallae, H. zebra y H. portusjacksoni (de arriba a abajo). Crédito: CSIRO
Encontrado nuevo heterodóntido
Cuando en noviembre de 2022 el equipo de ANFC abordó el buque de investigación (RV) Investigator, ya tenían suficiente información para escribir un artículo que describía y nombraba al nuevo tiburón, Heterodontus marshallae, o Painted Hornshark. El nombre de la especie honra a la Dra. Lindsay Marshall, quien pintó todas las rayas marinas para la guía: Rays of the World.
El equipo estaba a bordo del RV Investigator para ayudar a estudiar los hábitats de los fondos marinos y la biodiversidad en el Parque Marino Gascoyne, al sur de Ningaloo Reef en Australia Occidental. Encontrar un espécimen de la especie a punto de ser nombrada H. marshallae fue solo una ventaja. Aún mejor, era adecuado para convertirse en el holotipo, el espécimen que es la referencia para el nombre científico de la especie.
"Hay alrededor de seis especímenes de H. marshallae en museos y colecciones de Australia, así como una caja de huevos", dijo Helen.
"Tenemos un espécimen hembra en nuestra colección, pero el que recolectamos durante el viaje es un macho. Preferimos usar machos para holotipos de tiburones porque tienen claspersclaspers, que son órganos reproductivos externos que pueden variar entre especies y nos ayudan a diferenciarlos".
La especie recién nombrada, H. marshallae, vive solo en el noroeste de Australia en aguas de alrededor de 125 a 229 metros de profundidad. Por el contrario, H. zebra se encuentra en aguas menos profundas, desde la superficie hasta los 143 metros, y vive en Indonesia y al norte de Japón.
El Dr. Will White, científico investigador de la ANFC, dijo que H. marshallae se confundió con H. zebra durante mucho tiempo debido a su color similar.
Imagen: Región oronasal del holotipo de Heterodontus marshallae
"Ambas especies son pálidas con 22 bandas y monturas de color marrón oscuro. Pero tienen pequeñas diferencias en las marcas en sus hocicos y debajo de sus hendiduras branquiales. Sus huevos también son diferentes", dijo Will.
"A pesar de su apariencia muy similar, genéticamente H. marshallae está más estrechamente relacionado con el tiburón de Port Jackson, H. portusjacksoni. Esta orden de tiburones es ahora muy conocida. La última vez que se describió una nueva especie en esta orden fue en 2005. Me sorprendería que hubiera más".
El artículo, "Species in Disguise: A New Species of Hornshark from Northern Australia (Heterodontiformes: Heterodontidae)", se publicó en la revista Diversity.
