Podría causar efectos en cascada para el resto del ecosistema marino
Los tiburones se han convertido en villanos en la mayoría de las historias, ya sean realidad o ficción. Pero a medida que cambia rápidamente el clima del planeta y los océanos, estos depredadores ápice acuáticos y deshuesados también son víctimas incomprendidas, bajo una severa presión ambiental pero históricamente capaces de una increíble adaptación.
Los tiburones se encuentran entre los animales marinos más amenazados del planeta, con el 37% de las especies de tiburones y rayas del mundo amenazadas de extinción, principalmente debido a la sobrepesca, junto con la pérdida de hábitat y la crisis climática, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Y a medida que aumentan las temperaturas del océanotemperaturas del océano, los investigadores dicen que muchos tiburones están comenzando a cambiar su comportamiento, cambiando el lugar donde viven, lo que comen y cómo se reproducen, lo que podría causar efectos en cascada para el resto del ecosistema marino.
"Los tiburones y las rayas son especies fascinantes que han sido incomprendidas y subestimadas durante demasiado tiempo", dijo Heike Zidowitz, experta en tiburones y rayas del Fondo Mundial para la Naturaleza de Alemania, y señaló que son esenciales para la salud de los océanos.
"Si estos hermosos animales fueran eliminados de nuestros océanos, no solo sería una pérdida desgarradora, sino que desencadenaría desequilibrios oceánicos con consecuencias en el ecosistema que aún no podemos imaginar".
Los océanos se están calentando este año a niveles récord, un aumento de temperatura impactante que no muestra signos de cesar. El aumento de las temperaturas de la superficie del océano comenzó a alarmar a los científicos en marzo. Luego, las temperaturas se dispararon a niveles récord en abril, lo que dejó a los científicos luchando para analizar los efectos potencialmente nefastos del calor.
Como ocurre con la mayoría de las criaturas, los tiburones necesitan ciertas condiciones para prosperar. Con la crisis climática afectando las temperaturas y la acidez de los océanos, estas ágiles criaturas oceánicas se están desviando de sus caminos normales y viajando a territorios desconocidos, a menudo exigentes.
Imagen: Buzos del Blue Ocean Dive Resort nadan con tiburones punta negra y otros peces durante una inmersión con cebo en Umkomaas, cerca de Durban, Sudáfrica, el 10 de diciembre de 2020.
Valentina Di Santo, ecofisióloga y biomecánica que estudia el rendimiento de natación de los peces, dijo que los cambios de temperatura juegan un papel dominante en la forma en que respiran, digieren los alimentos, crecen y se reproducen.
Para los tiburones en particular, estos procesos fisiológicos se aceleran a medida que se calientan las temperaturas del océano, duplicando la velocidad cada 10 grados, según la investigación de Di Santo.
"Un aumento en las tasas metabólicas significa que los tiburones están usando más energía para estar vivos y nadar", dijo Di Santo. "Cada actividad necesita energía extra. Un aumento en las tasas de digestión a menudo significa que absorben menos nutrientes a medida que la digestión se vuelve menos eficiente y posiblemente necesiten comer con más frecuencia".
Los tiburones siempre parecen estar cazando, abriéndose camino a través del agua en busca de nuevos peces u otros tiburones para comer. Pero la investigación ha demostrado que el calentamiento de los océanos ha empujado a muchas poblaciones de peces hacia el norte, hacia aguas más frías, lo que ha interrumpido la disponibilidad de alimentos en el océano. Algunas especies de peces no pueden encontrar nuevos hábitats adecuados, lo que provoca una disminución de su población. La sobrepesca también intensifica el problema al hacer que disminuyan las poblaciones de peces.
Di Santo dijo que es fundamental comprender la interacción entre el comportamiento de los depredadores y las presas al considerar cómo responden los tiburones a la crisis climática.
"Es importante considerar que los tiburones están muy atentos al comportamiento de sus presas", dijo Di Santo. "Por lo tanto, no sorprende que puedan rastrear los cambios geográficos de sus fuentes de alimentos preferidas".
Di Santo también dijo que los tiburones responden al calentamiento del océano de dos maneras: cambiando su rango latitudinal o eligiendo aguas más profundas y frías para mejorar sus procesos fisiológicos.
Imagen: Un gran tiburón blanco nada frente a la costa nacional de Cape Cod en Cape Cod, Massachusetts, el 15 de julio de 2022.
Una evaluación de vulnerabilidad climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos encontró que los tiburones frente a la costa noreste tienen una alta probabilidad de cambiar sus distribuciones o expandirse a nuevos hábitats para seguir las condiciones oceánicas preferibles.
"Estos movimientos a pequeña escala pueden ser tan cruciales para su supervivencia como las reubicaciones hacia los polos", dijo Di Santo. Pero "se ha descubierto que el cambio de profundidad es más pronunciado que el cambio de latitud", y algunas especies templadas ya están mostrando cambios estacionales hacia aguas más profundas.
A medida que se intensifica la crisis climática, los caminos de los tiburones solo se volverán más tensos, dijo Zidowitz, lo que en última instancia podría cerrar vastas franjas del océano para los tiburones.
Pero los tiburones también tienen "una notable historia de supervivencia", dijo Di Santo, habiendo resistido los cinco eventos principales de extinción masiva en los últimos 400 millones de años. Son las consecuencias nunca antes vistas de la sobrepesca, el cambio climático, la escasez de presas y la destrucción del hábitat que tiene preocupados a los expertos en tiburones por si pueden adaptarse y sobrevivir a estos enormes cambios planetarios.
Zidowitz dijo que el progreso en la conservación para proteger las especies de tiburones es "demasiado lento para seguir el ritmo" de las numerosas amenazas que enfrentan, pero mantiene la esperanza.
"Si podemos encontrar los últimos refugios que quedan en todo el mundo donde viven los tiburones y las rayas más amenazados, y trabajamos junto con las comunidades locales, podemos doblar la curva hacia su recuperación", dijo Zidowitz.
