Revelar su paradero ayuda a su protección
Los tiburones de mar abierto son escurridizos y misteriosos. Emprenden grandes viajes que se extienden de cientos a miles de kilómetros a través de inmensas cuencas oceánicas. Sabemos muy poco sobre las vidas secretas de los tiburones marinos, dónde viven y por qué están allí.
Lo que sí sabemos es que los tiburones son inmensamente importantes para los sistemas naturales en los que viven. Más de 450 millones de años de evolución han perfeccionado su papel como depredadores ápice y juegan un papel vital en la regulación de la comunidad de peces y el ciclo de nutrientes. Los ecosistemas saludables dependen de poblaciones saludables de tiburones.
Los tiburones, que suman más de 500 especies, también se encuentran entre los grupos de vertebrados (animales con columna vertebral) más amenazados. Después de sobrevivir a cinco extinciones masivas a lo largo del tiempo geológico, los tiburones ahora enfrentan la mayor amenaza para su supervivencia por la pesca industrial.
Su escurridiza naturaleza y la inmensidad de nuestros océanos hacen que los tiburones sean difíciles de estudiar. Nuestro limitado conocimiento es particularmente problemático dado su amenazado estado. Una sólida comprensión de la distribución de los tiburones oceánicos es fundamental para su protección y una nueva investigación proporciona valiosa información sobre las vidas secretas de estos depredadores de amplio rango.
Sedoso por nombre, sedoso por naturaleza
Los tiburones sedosos (Carcharhinus falciformis), llamados así por la sensación suave como la seda de su piel, son emblemáticos de los tiburones de mar abierto. Son muy móviles, tienen una prolongada vida útil y son lentos para reproducirse. Se encuentran en aguas tropicales y subtropicales.
Imagen: Los sistemas remotos de video subacuáticos cebados, o BRUVS, son livianos pero robustos debido a su diseño de fibra de carbono. Aquí, la candidata a doctorado Andrea López despliega una plataforma BRUVS. Crédito: Blue Abacus, proporcionada por el autor
El número de tiburones sedosos ha disminuido a globalmente debido a la pesca a escala industrial. Apuntados por sus aletas y carne, con frecuencia también son capturados incidentalmente en las pesquerías de atún. En 2017 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó a esta especie como vulnerable a la extinción. Su comercio está controlado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).
Lo que hicieron los investigadores
Los sistemas remotos de vídeo subacuáticos cebados, o BRUVS para abreviar, se utilizan para documentar la vida silvestre de los océanos abiertos. Armados con un par de pequeñas cámaras de acción y cebados para atraer a los depredadores, los BRUVS están suspendidos a 10 m de profundidad y se dejan llevar por las corrientes oceánicas. Los analistas de vídeo revisan las imágenes para identificar, contar y medir todos los animales observados.
Imagen: Esquema de la configuración en el agua del estéreo-BRUVS en aguas medias. Adaptado de Bouchet y Meeuwig
Los BRUVS han revelado previamente el impacto de la actividad humana en las poblaciones de depredadores marinos, el valor ecológico de las plataformas de petróleo y gas en alta mar como novedosos ecosistemas, e incluso que los atunes usan tiburones para rascarse la picazónatunes usan tiburones para rascarse la picazón.
Los científicos desplegaron más de 1.000 BRUVS en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico entre 2012 y 2020 para filmar dónde pasan el rato los tiburones sedosos y predecir cuántos hay y qué tamaño tienen.
#DY159 has spent 48 hours around the Young & Grattan seamounts @AscensionMPA 🌊
— Blue Belt Programme (@ukgovbluebelt) November 19, 2022
We collected video data of the seabed and unique deep-sea species for research 🐟
We also saw an amazing range of pelagic biodiversity using #BRUVS! 🦈#GlobalOceanWildlifeAnalysisNetwork pic.twitter.com/sXRI3bD5tp
Una historia de amor entre tiburones sedosos y montes submarinos
A los tiburones sedosos les encantan los montes submarinos. Cuanto más cerca muestreamos los montes submarinos, más frecuentemente observamos tiburones sedosos y en mayor número.
Los montes submarinos son enormes montañas submarinas que se elevan desde profundidades de miles de metros hasta pináculos que alcanzan su cumbre desde cientos hasta solo decenas de metros por debajo de la superficie. La mejor estimación predice la existencia de más de 37.000 montes submarinos en todo el mundo.
Imagen: Hay más de 37.000 montes submarinos en todo el mundo y la mayoría están desprotegidos. Crédito: Yesson et al. (2019)
Los montes submarinos suelen ser puntos críticos de biodiversidad marina. Actúan como puntos de referencia en el paisaje marino del océano abierto, que de otro modo sería relativamente monótono. Los montes submarinos proporcionan lugares de alimentación, reproducción y descanso para los vagabundos del océano, como tiburones, atunes y ballenas. La vida silvestre migratoria también utiliza los montes submarinos como faros de navegación y como peldaños a lo largo de sus viajes transoceánicos.
Los resultados de la investigación también revelan que los tiburones sedosos más pequeños se encuentran más cerca de los montes submarinos. Los montes submarinos pueden proporcionar una rica mezcla heterogénea para estos juveniles de rápido crecimiento.
Una huella humana en los tiburones sedosos
Los seres humanos están dejando sus fuertes huellas en gran parte del océano y los tiburones sedosos no son una excepción. La cantidad de tiburones sedosos disminuyó a medida que los investigadores se aceraban a los puertos costeros. Solo las áreas más remotas tenían un gran número de tiburones sedosos.
Los tiburones sedosos cerca de los puertos y las poblaciones humanas también eran más pequeños que los observados más lejos. Dichos patrones son consistentes con los impactos de la pesca, ya que la explotación generalmente elimina primero a los individuos más grandes de la población. Los resultados reflejan los de otros tiburones de mar abierto: los tiburones martillo, trozo arenero, tigre y ballena han disminuido globalmente en número y tamaño.
La distribución de los tiburones sedosos ejemplifica los impactos generalizados y negativos de la actividad humana en los tiburones oceánicos en general. Destaca la necesidad crítica de refugios en los que estos animales estén protegidos de la explotación.
Imagen: Los tiburones sedosos son particularmente vulnerables a la pesca con palangre. Crédito: Simon Baxter/WWF
Un camino a la protección
La necesidad de mejorar la protección de la vida silvestre oceánica es bien reconocida y las áreas marinas protegidas son una herramienta clave para brindar esta protección. En 2022, en virtud del Convenio sobre la Diversidad Biológica, casi todos los países del mundo se comprometieron a proteger el 30% de sus océanos para 2030.
En 2023 el Tratado de Alta Mar fue ratificado por los 193 estados miembros de las Naciones Unidas, allanando el camino hacia una protección fuerte y efectiva de las vastas franjas de océano más allá de la jurisdicción nacional. Dado que menos del 2,9% de nuestros océanos están altamente protegidos actualmente, estas oportunidades son esenciales.
La nueva investigación proporciona pistas sobre la mejor manera de aprovechar estos acuerdos para proteger a los tiburones sedosos y sus compañeros de mar abierto. Si las áreas marinas protegidas van a funcionar, deben incluir áreas que habitan la vida silvestre amenazada. Dado que los montes submarinos son puntos críticos para los tiburones jaquetón, son un foco adecuado para las áreas marinas protegidas.
Nunca ha sido más importante proteger a los tiburones. Nunca hemos tenido tanto conocimiento para hacerlo. Esperamos que los recientes compromisos con la protección de los océanos estimulen la investigación para revelar aún más las vidas secretas de los tiburones oceánicos y garantizar su supervivencia frente a la mayor amenaza que existe hasta el momento.
La investigación fue publicada en Environmental Biology of Fishes: Identifying the drivers of silky shark distribution and an evaluation of protection measures