Resalta la importancia de las relaciones intraespecíficas entre organismos
Cuando en 2017 los científicos a bordo del buque de investigación (RV) Investigator sacaron una gran esponja del océano, observaron que sobresalía una aleta caudal. Esperaban encontrar una anguila metida en la esponja. En cambio, descubrieron 30 tiburones areneros escondidos en su interior.
Fue la primera observación conocida de una especie de tiburón viviendo dentro de una esponja.
Los tiburones aprovechan la vida alrededor de las esponjas
Esta esponja y sus tiburones areneros fueron las primeras de cinco grandes esponjas que se descubrieron que contenían un total de 57 tiburones areneros rayados. Fueron encontrados durante dos viajes para estudiar la biodiversidad en parques marinos frente a la costa del noroeste de Australia.
Helen O'Neill, bióloga de peces de la Colección Nacional de Peces de Australia, estaba a bordo del segundo viaje a fines de 2022. Dijo que las esponjas pertenecían a algunas especies diferentes. "Son grandes, algunas de alrededor de un metro de diámetro, con muchos pliegues, grietas y canales en los que los tiburones pueden nadar. Los encontramos a profundidades que oscilan entre 32 y 106 metros", dijo Helen.
Los tiburones pertenecían a una sola especie conocida como tiburón arenero rayado, Atelomycterus fasciatus. Los individuos que vivían en las esponjas medían entre 12 y 39 centímetros de largo, incluidos machos y hembras de todas las edades.
Imagen: Una de las esponjas estudiadas durante el viaje de Helen. Crédito: CSIRO
Introduciéndose en un inusual microhábitat
Algunas especies de peces óseos utilizan esponjas como microhábitats. Sin embargo, este comportamiento nunca se había observado antes en tiburones u otros elasmobranquios, grupo que incluye tiburones, rayas, patines y peces sierra. Se sabe que algunos ponen sus huevos en esponjas, pero no viven dentro de ellas.
"Se sabe que una especie relacionada de tiburón del mismo género en cautiverio se esconde en grietas de rocas, por lo que el comportamiento puede no limitarse a los tiburón areneros. Es posible que otros tiburones también usen esponjas", dijo Helen.
Los tiburones areneros rayados son nocturnos y demersales, lo que significa que viven en el fondo del mar. Se alimentan de pequeños peces e invertebrados y tienen cuerpos parecidos a serpientes que son buenos para introducirse en esponjas.
"Creemos que se esconden dentro de las esponjas durante el día para evitar a los depredadores. Es posible que esto también beneficie a la esponja, si los tiburones comen algunas de las especies de invertebrados que se alimentan de las esponjas", dijo Helen.
"Por otro lado, albergar una gran cantidad de tiburones podría ser un problema para las esponjas".
Sumérgete en la investigación de tiburones
Una pequeña cantidad de los tiburones areneros encontrados se conservaron como especímenes para las colecciones de peces de Australia, donde se utilizarán para investigaciones científicas.
El resto fue devuelto vivo al mar junto con sus hogares de esponjas, después de que se conservaran pequeños trozos para colecciones de invertebrados.
"Además de observar este nuevo comportamiento, pudimos ampliar el rango conocido del tiburón arenero rayado a 250 kilómetros hacia el sur. Son endémicos del noroeste de Australia", dijo Helen.
"Ambos viajes incluyeron estudios en parques marinos, que son vitales para conservar importantes hábitats marinos y las especies que los utilizan. El descubrimiento de tiburones que viven en esponjas resalta la importancia de las relaciones intraespecíficas entre organismos. Todavía tenemos mucho que aprender sobre el comportamiento de los tiburones en el océano".
El artículo, "Sharks checking in to the sponge hotel: first internal use of sponges of the genus Agelas and family Irciniidae by banded sand catsharks Atelomycterus fasciatus", se publicó en el Journal of Fish Biology.
