Está teniendo un impacto real en la población de nutrias marinas y amenaza el ecosistema
Nunca antes había grandes tiburones blancos juveniles tomando el sol en las concurridas playas del centro de California, pero a medida que el cambio climático comienza a afectar, las aguas más cálidas los atraen hacia el norte, con consecuencias posiblemente catastróficas para todo un ecosistema.
A pesar de su temible reputación, provocada en parte por la franquicia cinematográfica "Tiburón", el principal riesgo de estos depredadores no es para los nadadores y surfistas (ni siquiera para el jefe de la policía local), sino para las nutrias.
"Lo que hemos descubierto es que con el tiempo el número de mordidas de nutrias marinas ha aumentado drásticamente en esta región", dice el ecólogo marino Salvador Jorgensen de la Universidad Estatal de California en la Bahía de Monterey.
"Eso está teniendo un impacto real en la población de nutrias marinas".
Y, en un ejemplo de cuán interconectados están los ecosistemas, eso podría tener consecuencias de gran alcance para todo tipo de especies en esta área rica en vida silvestre.
Imagen: ¿Necesitas un barco más grande? Los científicos están encontrando grandes tiburones blancos juveniles en la Bahía de Monterey, mucho más al norte de lo que solían estar debido al calentamiento de los océanos.
Agua tibia
Los grandes tiburones blancos son algunos de los habitantes del océano más majestuosos, más estudiados y más temidos.
Con alrededor de 4,9 metros (16 pies), deambulan por los mares del mundo a miles de pies de profundidad para satisfacer un voraz apetito por focas, leones marinos y delfines.
Viven más de 70 años y dan a luz a camadas de crías vivas, que deben valerse por sí mismas desde una temprana edad.
Pero como los tiburones blancos son endotermos (de cuerpo cálido, como los mamíferos), los juveniles son vulnerables al frío de las profundidades del océano y pasan su tiempo en las regiones costeras en zonas de agua más cálidas.
Hasta hace aproximadamente una década, eso significaba que los juveniles sólo se encontrarían en lugares tan al norte como el sur de California.
Pero, dice Jorgensen, eso está cambiando.
"Documentamos la aparición repentina de tiburones mucho más pequeños que los que se habían visto antes aquí en la Bahía de Monterey", dijo, cientos de kilómetros al norte, donde coloca transmisores acústicos en los individuos que le permiten seguir sus viajes.
Imagen: El calentamiento general de la temperatura del mar está arrastrando a los grandes tiburones blancos juveniles hacia el norte, dice Salvador Jorgensen, ecólogo marino y profesor de la Universidad Estatal de California en la Bahía de Monterey.
"A medida que las temperaturas del océano se han ido calentando a través de una serie de El Niño y olas de calor marinasolas de calor marinas, muchas especies han ido cambiando su distribución más al norte, hacia áreas que históricamente eran más frías".
Eso es lo que los pone en contacto con las nutrias marinas, que merodean por los ricos bosques de algas marinas de la costa.
Erizos de mar
"Los tiburones más pequeños están pasando de comer peces y calamares a un punto en el que empezarán a comer mamíferos marinos", dice Jorgensen.
"Para un tiburón inexperto, una nutria puede parecer el objetivo adecuado, pero resulta que las nutrias no tienen una rica capa de grasa, (por lo que) una vez que son mordidas, en realidad no se consumen. Pero a menudo esas interacciones son fatales para la nutria".
Aparte de que esto es una mala noticia para el individuo, es una noticia terrible para la población de nutrias, lo que desencadena un efecto en cascada.
Las nutrias buscan erizos de mar, una especie que, si no se controla, pastará en un bosque de algas marinas hasta convertirse en un desierto árido, acabando con un hábitat marino vital que proporciona alimento y refugio a una serie de invertebrados, peces, mamíferos y aves.
Sin las nutrias, las algas mueren. Sin las algas, padecen decenas de especies oceánicas.
Imagen: Más tiburones significa menos nutrias, lo que significa más erizos, lo que significa menos algas, lo que afecta a todo tipo de aves, mamíferos y vida marina que viven dentro y alrededor de los bosques de algas.
Cambio climático
Para Eric Mailander, un científico aficionado y capitán de barco que ayuda a Jorgensen a etiquetar tiburones blancos, la presencia de tiburones juveniles en la Bahía de Monterey ofrece la oportunidad de ver de cerca una criatura realmente impresionante.
"La emoción siempre está ahí", dijo. "Es como la primera vez que vi un tiburón, nunca desaparece. Si salgo y veo un tiburón, me emociono".
Si bien la presencia muy visible de estas enormes criaturas tan cerca de la costa puede generar preocupación entre los humanos, Mailander dice que la gente no necesita preocuparse demasiado, a pesar de la reputación de la criatura.
"'Tiburón' me asustó muchísimo. Pero quiero que la gente sepa que no deben temerles. Sólo vayan a verlos".
Para Jorgensen es un vívido ejemplo de cuán rápidamente estamos alterando nuestro planeta, con la quema desenfrenada de combustibles fósiles.
"Siempre he pensado que ésta es una forma muy tangible en la que la gente puede entender el cambio climático", dice Jorgensen.
"La gente que vive en esa playa, trae a sus hijos allí, nunca ha visto un grupo de tiburones nadando a 20 pies de distancia, y ahora es algo habitual. No se puede mirar al océano y pensar que el cambio climático no está ocurriendo".
