Los tiburones tienen la tasa de mutación entre generaciones más baja jamás registrada en los vertebrados
Los tiburones han estado poblando los océanos durante unos 400 a 500 millones de años. Si bien nuestro planeta y muchos de sus habitantes han sufrido enormes cambios varias veces durante este período, este grupo básico de vertebrados se ha mantenido algo constante. La forma y la biología de su cuerpo apenas han cambiado desde entonces.
Un equipo de investigación internacional de Alemania, Australia, Suecia y EE.UU. ha descubierto la razón de esto. Descubrieron que los tiburones tienen la tasa de mutación entre generaciones más baja jamás registrada en los vertebrados.
El estudio fue dirigido y coordinado por el grupo de investigación del profesor principal Manfred Schartl en el Departamento de Bioquímica del Desarrollo de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU).
Estudios sobre tiburones pintarroja colilarga ocelada
Para el estudio, se capturaron tiburones pintarroja colilarga ocelada (Hemiscyllium ocellatum) en la costa noreste de Australia y posteriormente se instaló una estación de cría en el Instituto Australiano de Medicina Regenerativa (ARMI) de la Universidad de Monash. Esto hizo posible evaluar genéticamente por primera vez la tasa de mutación dentro de un árbol genealógico de tiburones.
Primero, el equipo de investigación pudo crear un genoma de referencia de alta calidad y secuenciar los genomas completos de los padres y luego los nueve descendientes para descubrir nuevas mutaciones que ocurren en la progenie.
El resultado: con una tasa de mutación estimada de 7×10-10 por par de bases por generación, tienen la tasa de mutación más baja registrada hasta ahora en vertebrados. Es de diez a veinte veces menor que en los mamíferos.
Imagen: Distribución y colonia de cría del tiburón pintarroja colilarga ocelada (Hemiscyllium ocellatum). a) Mapa que muestra la distribución geográfica del tiburón pintarroja según las referencias. b) Adultos masculinos y femeninos aislados utilizados en este estudio. c) Etapa 37 pre-cría extraída de la caja del huevo. A la derecha queda una pequeña bola de yema restante.
La baja tasa de mutación como arma de doble filo
Durante mucho tiempo se ha dicho que los tiburones tienen una tasa de cáncer excepcionalmente baja. "La baja tasa de mutación podría desempeñar un papel decisivo en esto", explica Manfred Schartl. Lo que inicialmente parece una buena noticia para los animales, también trae consigo algunos problemas.
Las mutaciones son cruciales porque aumentan la variabilidad genética dentro de las poblaciones, lo que permite la adaptación a nuevas condiciones y cambios evolutivos. Debido a que los tiburones evolucionan muy lentamente, corren el riesgo de no poder resistir tensiones ecológicas como la sobrepesca y la pérdida de hábitat.
Particularmente digno de protección
Las poblaciones de tiburones en todo el mundo están experimentando disminuciones a veces dramáticas. De las alrededor de 530 especies de tiburones conocidas, varias ya se consideran en grave peligro de extinción. Están particularmente amenazados por los cambios en su hábitat, por ejemplo, debido al calentamiento de los océanos o la captura incidental en la pesca.
Sin embargo, los tiburones también son cazados activamente, por ejemplo, para producir suplementos contra el cáncer, por supuesto sin ninguna base científica.
Dado que los tiburones desempeñan un papel crucial en muchos ecosistemas marinos, es vital apoyar e intensificar los esfuerzos para proteger todas las especies de tiburones y preservar su diversidad genética.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications: Low mutation rate in epaulette sharks is consistent with a slow rate of evolution in sharks
