Reciclaje de la vida: una ballena muerta, imán gigante para los tiburones blancos

Tiburones blancos fotografiados mientras devoran una ballena

Imágenes extraordinarias de grandes tiburones blancos que se comen los restos de una ballena muestran que en realidad son unos comedores muy exigentes

Prefieren la grasa de la ballena y no mostraron agresividad entre ellos

Desde antiguo los tiburones blancos han tenido la reputación de ser máquinas de matar y nunca ha parecido cuestionarse esto.

Sin embargo, todo eso podría estar a punto de cambiar, después de un estudio sobre los hábitos de comer de los temibles depredadores.

Los científicos arrastraron una ballena de Brydes (Balaenoptera edeni) de 36 pies de largo a una conocida reserva de caza de animales en un ejercicio destinado a documentar la forma en que abordaron el enorme almuerzo gratis.

Y estas increíbles fotografías muestran cómo hasta 30 de ellos despojan un solo ejemplar de ballena,  dando una "extraordinaria visión" de cómo se comportan los tan temidos depredadores.

Pero mientras que muchos habrían esperado un frenesí de alimentación y lucha potencialmente letal entre los gigantes de  dentadas navajas, el comportamiento observado fue muy diferente.

Los tiburones aparecieron para seleccionar cortes de la ballena muerta y no parecen ser agresivos hacia los demás.

Alison Kock, de 33 años, el científico principal de Save Our Seas Shark Centre and Shark Spotting Programme, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, dijo: "Contrariamente a su reputación de asesinos sin sentido, el nivel de selectividad para las partes de la ballena muerta que se comieron fue extraordinario".

"Se dirigieron a la grasa rica en energía, a menudo haciendo repetidas pruebas de mordeduras", donde se retiraron sin carne, y comieron la carne sólo una vez que habían determinado que era lo que querían. Si tenían la boca llena de músculo, a menudo la escupieron. Eran muy exigentes".

Se piensa que la enorme ballena murió tras ser golpeada por un bote y se encontró flotando hacia el Punto Miller, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, donde su limpieza por las autoridades locales habría sido difícil, ya que sus cuerpos grandes son más difíciles de quitar en tierra.

Se temía también que el cuerpo, desprendiendo aceites que atraen a depredadores como los tiburones, pudiera haber atraído a los grandes blancos a una zona frecuentada por los bañistas.

Kock agregó: "El permiso fue concedido por las autoridades para arrastrar la ballena muerta a la cercana Isla de las Focas, donde representaba un problema menor y los tiburones pueden ayudar a resolver el problema de limpieza". 

"Además, proporcionó una oportunidad sin precedentes para documentar el comportamiento del tiburón blanco y registrar el número de tiburones en la zona". 

Los cadáveres de Ballenas se cree que son una importante fuente de alimento para los tiburones blancos con alguna evidencia científica que sugiere que posiblemente siguen las migraciones de las ballenas, alimentándose de manera oportunista de ballenas muertas o enfermas.

Durante el experimento de nueve días, que finalizó el sábado 18 de septiembre, Koch y su equipo hicieron algunos descubrimientos impactantes, como el hecho de que los tiburones parecían tener una preferencia enorme por la suave grasa antes que por el duro musculo.

"Los tiburones sabía exactamente lo que querían", dijo Kock.

"Se demuestra que cuando muerden a una tabla de surf, un kayak o a una persona que lleva un traje de neopreno, se puede determinar de inmediato que es algo que no quieren comer".

"Es muy común en los ataques a los seres humanos que los tiburones blancos tomen un solo bocado y dejarlo. Nuestro estudio proporciona más evidencia de que es simplemente una degustación en busca de carne que es nutritiva. Esto demuestra que no están sólo nadando pensando en comer todo lo que encuentran, como a veces se informa".

Ella agregó: "Me sorprendió el número total de tiburones blancos que se alimentaban de la ballena muerta durante los nueve días que se documentó el evento. Se registraron más de 30 tiburones diferentes en total. En un momento había hasta cuatro tiburones blancos alimentándose simultáneamente en el cadáver".

"Los dos primeros días fueron los más activos en la mayoría de los tiburones, y la actividad poco a poco disminuyó a medida que los tiburones se hartaron. Los dos últimos días se registró que no había tiburones alimentándose de la ballena. 

"Muchos de los tiburones que reconocí como individuos cazan focas en esta isla durante la temporada de tiburones, así como los años anteriores. Se utilizó sus aletas dorsales únicas para identificarlos, pero también había nuevos tiburones que nunca había visto antes".

"Los tiburones mostraron muy poca agresividad hacia los otros en presencia de una gran fuente de alimento, comiendo a menudo al lado de otro".

"Algunos de los tiburones se observaron hartarse de la grasa y se podían ver sus vientres hinchados.
"Algunos llegaron muy flacos y al final de su período de alimentación parecían embarazados con su barriga abultada".

Durante el estudio, los tiburones redujeron el cadáver, inicialmente de 11 metros, a menos de siete pies (dos metros) de hueso y músculo, después de haber eliminado toda la grasa. La grasa de la ballena tiene un alto valor calorífico mucho más el músculo, que proporciona hasta el doble de la cantidad de energía.

La entusiasta de los tiburones, Kock, agregó: "Este es el mejor ejemplo del importante papel que desempeñan los tiburones en el ecosistema. El de el reciclaje de la vida, manteniendo nuestros océanos saludables mediante la eliminación de animales muertos y en descomposición, como las ballenas muertas.

Crédito imágenes: Alison Kock, Save Our Seas Foundation