Cambia la creencia de que los tiburones deben nadar para respirar
Depredadores en perpetuo movimiento sin dormir en nuestros mares. Si esa es tu imagen de los tiburones, no estás solo. Y por una buena razón: los tiburones deben nadar para respirar (o eso nos dijeron).
La ciencia de cómo duermen y respiran los tiburones está relacionada, y si bien todos los tiburones usan branquias para respirar, hay dos formas en que mueven sobre esas branquias agua de mar rica en oxígeno.
Algunos tiburones, llamados ventiladores de ariete obligados, "empujan" agua de mar rica en oxígeno sobre sus branquias y necesitan seguir moviéndose para hacerlo. Otras especies, llamadas bombeadores bucales, bombean activamente agua de mar sobre sus branquias mientras están estacionarios.
La ciencia actual nos dice que los tiburones pueden estar quietos y algunos sugieren que duermen. Pero no hay evidencia sólida del comportamiento del sueño en los ventiladores de ariete. Los científicos han planteado la hipótesis de que no duermen nada, o que duermen utilizando la mitad de su cerebro (como los cachalotes y los delfines mulares), o que duermen de cara a las corrientes oceánicas.
Un nuevo artículo científico cambia lo que sabemos sobre un ventilador de ariete obligado. El tiburón gris de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos) es un habitante de arrecife en peligro de extinción de la familia Carcharhinidae y era el representante por excelencia de un tiburón que se mueve para respirar.
"En inmersiones de rutina alrededor de D'Arros encontramos tiburones grises de arrecife descansando bajo las cornisas de los arrecifes de coral", dice el Dr. Robert Bullock, director de investigación del Centro de Investigación Save Our Seas D'Arros (SOSF-DRC) en Seychelles. "Esto no es algo que creyéramos que pudieran hacer. El tiburón gris de arrecife ha sido considerado una especie que ventila, incapaz de descansar, por lo que encontrarlos descansando cambia nuestra comprensión fundamental sobre ellos".
Vídeo: La primera evidencia de tiburones grises de arrecife descansando bajo las repisas de los arrecifes en Seychelles. Crédito: Filmado por Craig Foster.
Los investigadores encontraron tiburones grises de arrecife descansando solos y en grupos en diferentes sitios alrededor de Seychelles. Y a pesar de todo, los tiburones parecían felizmente ajenos a sus observadores. Es una observación clave: los científicos creen que los aumentos en los umbrales de excitación cuentan como el sello distintivo del sueño y no solo del descanso.
Los tiburones permanecieron quietos, excepto por los movimientos de la mandíbula inferior que sugieren que estos tiburones que ventilan pueden cambiar al comportamiento de bombeo bucal. Con poca o ninguna corriente en los sitios y tiburones en reposo mirando en todas direcciones, parece que la idea de que la única forma en que descansarían es mirando hacia las corrientes tiene poco sustento para los tiburones grises de arrecife.
Craig Foster, fundador del Proyecto SeaChange, fue uno de los buceadores y autores del artículo. "Hay algo muy especial", dice, "en 'caminar de puntillas' bajo el agua a una profundidad de 25 metros y mirar a los ojos abiertos de los tiburones dormidos, moviéndose con cuidado para no despertar a las pacíficas bellezas".
"Me encantan las cosas que desafían nuestro pensamiento actual, y siempre he pensado en el tiburón gris de arrecife como un claro ejemplo de una especie que necesita nadar para respirar. Claramente no a partir de este descubrimiento".
Imagen: Tiburones grises de arrecife Carcharhinus amblyrhynchos descansando en un arrecife de coral en las Islas Amirantes, República de Seychelles. Imagen de arriba: Dillys Pouponeau, © Fundación Save Our Seas; Imagen de abajo: Craig Foster, © Sea Change Project.
El Dr. James Lea, director ejecutivo de la Fundación Save Our Seas, está entusiasmado con lo que presagia el documento. "Esto plantea todo tipo de preguntas", afirma. "¿Cómo lo están afrontando? ¿Por cuánto tiempo? ¿Con qué frecuencia? Todavía tenemos mucho que aprender y, para mí, eso es emocionante".
Si el tiburón gris de arrecife puede cambiar su modo de respirar y descansar, hay más que descubrir sobre tiburones similares. "Es clave para comprender cómo utilizan su entorno y también cómo éste puede cambiar en respuesta a los cambios en las condiciones ambientales", explica el Dr. Lea. "¿Qué importancia tiene para los tiburones este descanso, o posible sueño? ¿Y cuál es el impacto en ellos si no pueden descansar si las condiciones cambian, como si los niveles de oxígeno aumentan o disminuyen debido al cambio climático?"
Todos los autores coinciden en que este descubrimiento también dice mucho sobre nuestra propia relación con el mundo natural. "Espero que estos hallazgos sirvan como recordatorio de lo mucho que aún no sabemos y de lo apasionante que es. La ciencia consiste en equivocarse bastante. Y eso está bien", reflexiona el Dr. Bullock.
Foster cree que lo que sabemos sobre la naturaleza es fundamental para la conservación. “Saber cómo duermen nuestros tiburones es estar más cerca de su fascinante mundo y despertar de nuestro propio letargo y darnos cuenta de que no podemos vivir sin estos magníficos seres marinos”, afirma.
La investigación se ha publicado en el Journal of Fish Biology: Just keep swimming? Observations of resting behavior in gray reef sharks Carcharhinus amblyrhynchos (Bleeker, 1856)
