Sharkathon es un torneo de pesca recreativa que se celebra cada otoño en Texas
Cada otoño, más de 900 pescadores recreativos en Texas recogen su equipo y se adentran en las cálidas aguas del Golfo de México para participar en el Sharkathon.
En este torneo de pesca de tiburones de cuatro días de duración, los pescadores compiten por capturar el tiburón más grande que puedan, buscando una parte del premio total de aproximadamente 80.000 dólares estadounidenses.
Los tiburones y las bolsas de premios son enormes: en 2022, el premio mayor, valorado en 20.000 dólares, fue para el pescador que atrapó un tiburón martillo de casi tres metros de largo.
Pero ese año, Kesley Banks, bióloga marina de la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, se fue a casa con su propio premio.
Durante el Sharkathon de ese año, Banks y sus colegas compartieron consejos con los participantes sobre cómo mantener saludables a los tiburones mientras están en el anzuelo. Los investigadores documentaron cómo los pescadores manejaban sus capturas y, en un estudio reciente, muestran que las intervenciones funcionaron. Los pescadores del Sharkathon tomaron en serio los consejos de Banks, dando a los depredadores superiores una mejor oportunidad de sobrevivir a la terrible experiencia de quedar atrapados temporalmente.
Existe una creciente conciencia entre los pescadores y el público en general sobre la importancia de los tiburones para los ecosistemas marinos y lo amenazadas que están algunas poblaciones. Al mismo tiempo, Banks ha visto un cambio importante en la forma en que operan los pescadores recreativos de tiburones en Texas. La pesquería es una de las pesquerías costeras más grandes de los Estados Unidos. Lo que alguna vez fue una pesquería de matanza, se está moviendo cada vez más hacia métodos de captura y liberación.
De las 38 especies de tiburones capturadas habitualmente en Texas, 22 deben ser liberadas de forma humanitaria, según la ley estatal [PDF]. Las nuevas leyes se centran en proteger a los tiburones de cualquier daño, como una aprobada en 2019 que requiere que los pescadores reemplacen los anzuelos en forma de J con anzuelos circulares, que tienen menos probabilidades de matar a un tiburón cuando se los tragan.
La cultura pesquera del estado también está cambiando, dice Banks, y ahora todos los torneos de pesca de tiburones son eventos sin matanza. Ella atribuye en parte este cambio a Billy Sandifer, un popular pescador recreativo de tiburones cuyo cambio a la práctica de la pesca de captura y liberación ha alentado a muchos tejanos a hacer lo mismo.
Pero Banks dice que los pescadores tal vez no se den cuenta de que incluso si liberan un tiburón, ser capturado y retenido temporalmente aún puede ser perjudicial, o incluso fatal, para ciertas especies.
En un estudio anterior, Banks y sus colaboradores observaron los factores que aumentan las posibilidades de que un tiburón muera durante o después de la captura. Muchos de ellos, como las altas temperaturas del agua, están fuera del control del pescador. Pero algunas tácticas hacen que ser capturado sea menos peligroso para el tiburón, y Banks quería saber si los pescadores seguirían ese consejo y cambiarían sus métodos.
Entonces, durante Sharkathon 2022, el equipo de Banks compartió un vídeo con los concursantes sobre una de las cosas más importantes que podían hacer: mantener las branquias del tiburón bajo el agua para que pueda respirar. Los investigadores incluyeron preguntas en una encuesta posterior al torneo preguntando si el vídeo influyó en la forma en que los participantes manejaban los tiburones.
Una minoría de pescadores de tiburones (alrededor del tres por ciento) dijo que no era probable que mantuvieran tiburones en el agua. Sin embargo, la mayoría dijo que no había visto el vídeo. La mayoría (71 por ciento) respondió que habían visto el vídeo y habían tratado de asegurarse de que los tiburones que capturaban permanecieran sumergidos.
Sin embargo, como señala Banks: "Todos sabemos que decir sí y hacer algo es muy diferente".
Afortunadamente, Sharkathon ofreció una forma práctica de hacer un seguimiento del comportamiento real de los pescadores. Como parte de las reglas del concurso, todos los participantes deben enviar una fotografía clara de su captura.
En estas imágenes, los investigadores vieron una diferencia significativa en la forma en que los pescadores manejaban a los tiburones. En comparación con los cinco años anteriores, descubrieron que el número de tiburones manipulados en las olas rompientes de la zona de surf (donde los pescadores podían mantener algo de agua fluyendo sobre las branquias de los tiburones) aumentó del 22 al 35 por ciento.
La mejora, dice Banks, confirmó lo que ya pensaba.
"Ya sabemos que los pescadores definitivamente tienen una mentalidad conservacionista", dice. Los pescadores recreativos están deseosos de actuar para mantener a los tiburones cerca, añade, y de “dejar que estos peces naden para que los capturen nuestros hijos y nietos”.
Pero todavía hay mucho margen de mejora. Los competidores desembarcaron alrededor del 60 por ciento de los tiburones en arena seca, y la fracción de tiburones que desembarcaron con las branquias completamente sumergidas no cambió significativamente en comparación con años anteriores.
Banks cree saber por qué algunos pescadores de tiburones pueden estar ignorando el consejo: un tiburón en el agua es mucho más peligroso y difícil de controlar, ya que hay poco que los pescadores pueden hacer para protegerse de ser mordidos mientras intentan maniobrar su anzuelo fuera de la boca del tiburón.
Neil Hammerschlag, experto en tiburones de Atlantic Shark Expeditions, dice que hay otras cosas que los pescadores pueden hacer para ayudar a los tiburones además de mantenerlos en aguas más profundas. El uso de aparejos más pesados, dice, puede reducir los tiempos de lucha y mejorar significativamente las posibilidades de supervivencia de un tiburón, al igual que saber qué tan tolerantes son las diferentes especies. Los tiburones toro, por ejemplo, pueden soportar breves estancias en arena seca, mientras que los tiburones martillo no.
Para las especies más sensibles, dice Hammerschlag, probablemente valga la pena cortar el hilo de pescar para mantener al tiburón en aguas más profundas. Dejar un anzuelo de pesca en la boca del tiburón no es genial, añade, pero tampoco lo es "luchar contra un animal hasta el agotamiento total para llevarlo a la arena". Es posible que algunas especies no puedan recuperarse del estrés.
En investigaciones futuras, Banks espera descubrir si existe un punto óptimo en el que los tiburones estén lo suficientemente fuera del agua para que sean más fáciles de controlar, pero lo suficientemente sumergidos como para mantener el oxígeno fluyendo a través de sus branquias.
También trabaja regularmente con un grupo de pescadores recreativos para marcar los tiburones que capturan durante todo el año para poder comprender mejor el comportamiento de los tiburones en las aguas de Texas. Si todo va según lo planeado, esos mismos tiburones se mantendrán lo suficientemente saludables como para emocionar a otro pescador en el Sharkathon del próximo año, solo para alejarse nadando nuevamente y ser capturado otro día.
Referencias:
• Variable post-release mortality in common shark species captured in Texas shore-based recreational fisheries. PLOS ONE
• Talk is cheap: Direct evidence of conservation-based changes in angler behavior. Conservation Science and Practice
