Podría haber aguantado más tiempo sin necesidad de cazar
Un nuevo estudio muestra que el Megalodon, un gigantesco tiburón que se extinguió hace 3,6 millones de años, era más delgado de lo que sugerían estudios anteriores. Este hallazgo cambia la comprensión que tienen los científicos sobre el comportamiento del Megalodon, la antigua vida oceánica y por qué se extinguieron esos tiburones.
El Megalodon o tiburón megadientes suele representarse en la cultura popular como un monstruo de gran tamaño, con recientes ejemplos en las películas de ciencia ficción "The Meg" (2018) y "Meg 2: The Trench" (2023). Estudios anteriores suponen que el tiburón probablemente alcanzó una longitud de al menos 50 pies y posiblemente hasta 65 pies (entre 15 y 20 metros).
Sin embargo, el Megalodon se conoce en gran medida sólo por sus dientes y vértebras en el registro fósil, un conjunto de datos bastante incompleto del que se puedan sacar suposiciones. Así, el gran tiburón blanco moderno se utilizó tradicionalmente como modelo para los cuerpos de Megalodon en estudios anteriores. Ese modelo llevó a los investigadores a concluir que el tiburón era redondo y rechoncho como los tiburones blancos.
"Nuestro equipo reexaminó el registro fósil y descubrió que el Megalodon era más delgado y posiblemente incluso más largo de lo que pensábamos. Por lo tanto, un mejor modelo podría ser el moderno tiburón mako", dijo Phillip Sternes, biólogo de la Universidad de California, Riverside (UCR) y primer autor del artículo. "Aún habría sido un formidable depredador en la cima de la antigua cadena alimentaria marina, pero se habría comportado de manera diferente según esta nueva comprensión de su cuerpo".
Para el nuevo estudio, un equipo de 26 científicos de todo el mundo codirigido por Sternes y el profesor de paleobiología de la Universidad DePaul, Kenshu Shimada, se inspiraron en las diferencias en las longitudes corporales previamente estimadas para el Megalodon.
"Fue un 'momento eureka' cuando nuestro equipo de investigación se dio cuenta de la discrepancia entre dos longitudes publicadas anteriormente para el mismo espécimen de Megalodon", dijo Shimada.
Imagen: Un estudio arroja nueva luz sobre la forma del cuerpo del Megalodon y su papel en la configuración de la antigua vida marina. Crédito: Universidad DePaul/Kenshu Shimada
Luego, el equipo intervino en una nueva comparación de los fósiles de vértebras de Megalodon con los de parientes vivos de tiburones lamniformes. "Medimos todo el esqueleto vertebral de un gran tiburón blanco vivo con un escáner CT y lo comparamos con la reconstrucción anterior de la columna vertebral del Megalodon", dijo Sternes.
"Todavía era un tiburón depredador gigante. Pero los resultados sugieren fuertemente que el Megalodon no era simplemente una versión más grande del gran tiburón blanco moderno".
Una comprensión revisada del tipo de cuerpo del Megalodon afectaría a su vez la comprensión de los científicos no sólo sobre el tiburón gigante en sí, sino también sobre su impacto en la ecología y la evolución de los ecosistemas marinos que dieron forma a los actuales océanos.
No hay duda de que el Megalodon es uno de los depredadores marinos más grandes que jamás haya existido. Pero un cuerpo más delgado y alargado sugeriría que el Megalodon también tenía un canal digestivo más largo. Sternes explicó que en este caso, los tiburones podrían haber disfrutado de una mayor absorción de nutrientes y no haber tenido que comer con tanta frecuencia como se creía anteriormente.
"Con una mayor capacidad para digerir su comida, podría haber aguantado más tiempo sin necesidad de cazar. Esto significa menos presión de depredación sobre otras criaturas marinas", dijo Sternes. "Si sólo tuviera que comer una ballena de vez en cuando, las poblaciones de ballenas se mantendrían más estables con el tiempo".
Imagen derecha: El biólogo de la UC Riverside y primer autor del artículo, Phillip Sternes, sostiene un diente de Megalodón. Crédito: Douglas Long/Academia de Ciencias de California
Algunos científicos sobre tiburones han teorizado que una disminución natural de las presas llevó a la extinción de los megalodones. Sin embargo, Sternes tiene otra teoría, en parte respaldada por la comprensión revisada de su forma.
"Creo que hubo una combinación de factores que llevaron a la extinción, pero uno de ellos puede haber sido la aparición del gran tiburón blanco, que posiblemente era más ágil, lo que lo convertía en un depredador incluso mejor que el Megalodon", dijo Sternes. "Esa competencia por los alimentos puede haber sido un factor importante en su desaparición".
El equipo de investigación formado por expertos en tiburones de EE. UU., Reino Unido, Austria, Francia, Japón, México, Brasil y Australia cree que una comprensión revisada de la antigua vida marina tendría un efecto en cascada en los océanos que todavía es visible hoy.
"Ahora que sabemos que era un tiburón más delgado, necesitamos volver a investigar su estilo de vida, cómo vivía realmente y qué causó su muerte", dijo Sternes. "Este estudio representa un paso importante que otros pueden seguir".
El estudio se ha publicado en la revista Palaeontologia Electronica: White shark comparison reveals a slender body for the extinct megatooth shark, Otodus megalodon (Lamniformes: Otodontidae)
