Investigadores utilizaron dientes de tiburón de un sitio de pesca del siglo XIII para ver cómo ha cambiado el ecosistema
Cuando en 1996 un desarrollo de condominios amenazó los restos de un sitio de pesca costero del siglo XIII en la isla de Santa Catarina, en el sur de Brasil, los arqueólogos se apresuraron a excavar. Rápidamente recolectaron lo que pudieron del sitio de Rio do Meio: cerámica, herramientas y restos de animales.
El histórico sitio se encuentra ahora debajo de una popular propiedad frente a la playa. Afortunadamente, los objetos están guardados a buen recaudo en el museo de la Universidad Federal de Santa Catarina (FUSC).
Mucho antes de los condominios, hace entre 750 y 500 años, los pueblos indígenas viajaban a esta zona para pescar. Los tiburones eran una parte importante de su dieta y, después de una caza exitosa, los pescadores sacrificaban tiburones toro, grandes tiburones blancos, tiburones tigre areneros y otras especies en Rio do Meio antes de transportar la carne.
Por suerte para Guilherme Burg Mayer, estudiante de posgrado en ecología de la FUSC, los cazadores dejaron atrás las cabezas cortadas de los tiburones. La colección del museo universitario de Rio do Meio incluye dientes de al menos ocho especies diferentes, y los dientes de tiburón son un tesoro de información.
En un reciente artículo, Burg Mayer y sus colegas compararon estos dientes excavados con dientes de tiburón modernos recolectados en la misma región entre 1975 y 2010. Utilizando un método llamado análisis de isótopos estables, que proporciona información sobre la dieta y el medio ambiente de un animal, el equipo identificó diferencias entre los dos conjuntos de dientes que probablemente reflejan cómo ha cambiado el ecosistema marino de la región a lo largo de los siglos y cómo se han adaptado los tiburones.
"Creo que mucha gente simplemente piensa que los dientes de tiburón son objetos triangulares y puntiagudos", dice Sora Kim, biogeoquímica de isótopos estables de la Universidad de California en Merced, que también estudia los dientes de tiburón pero no participó en el análisis de Rio do Meio. Este enfoque es relativamente nuevo, afirma Kim, y los científicos pueden aprender mucho tanto de la forma como de la química de los dientes de tiburón.
Al igual que los dientes humanos, los incisivos de tiburón contienen colágeno, un tipo de proteína que incluye diferentes elementos, como nitrógeno y carbono, que los animales obtienen de su comida. Aunque los científicos no pueden decir exactamente qué ha comido un animal analizando sus dientes, el equipo de Burg Mayer pudo obtener pistas sobre las dietas de los tiburones y su clasificación como depredadores comparando diferentes formas de nitrógeno, llamadas isótopos, entre los dos conjuntos de dientes. Los valores más altos de isótopos de nitrógeno sugieren que un animal se alimenta en una parte superior de la cadena alimentaria, es decir, es más probable que comiese presas carnívoras o herbívoras que plantas.
Los investigadores descubrieron que hace siglos diferentes tipos de tiburones se alimentaban de animales que ocupaban el mismo nivel de la red alimentaria: presas que vivían cerca unos de otros y comían cosas similares. Los ecólogos ven este tipo de superposición de dietas como algo bueno, dice Burg Mayer, porque apunta a una red alimentaria más resistente donde los depredadores tienen muchas presas diferentes para comer. Si desaparece un tipo de sabroso pez, por ejemplo, los tiburones tendrán muchos otros para comer.
Imagen: En 1996, los arqueólogos que excavaban Rio do Meio, un sitio de pesca costero del siglo XIII en el sur de Brasil, encontraron dientes de al menos ocho especies diferentes de tiburones. Los animales eran una parte importante de la dieta de los pueblos indígenas de la región. Primera foto: diente de tiburón arenero. Segunda foto: diente de tiburón limón. Tercera foto: diente de tiburón toro. Cuarta foto: diente de tiburón tigre. Fotos cortesía de Guilherme Burg Mayer
En cambio, las dietas de los modernos tiburones brasileños apenas se superponen. En cambio, los tiburones parecen estar devorando presas que reciben poca atención de otros tiburones o comiendo una combinación más diversa de presas de diferentes niveles de la red alimentaria. Una posible explicación para este cambio, dice Burg Mayer, es que los tiburones se han vuelto menos exigentes a medida que las especies de peces han disminuido en número, lo que los obliga a comer nuevos alimentos. Para los investigadores, este cambio indica un ecosistema menos resiliente.
Cuando los investigadores se centraron en una especie, el tiburón toro, descubrieron que con el tiempo ha ascendido en la cadena alimentaria hasta convertirse en uno de los principales depredadores del ecosistema. Burg Mayer dice que los miembros modernos de la especie eligen a sus presas en los niveles superiores de la cadena alimentaria porque se ha vuelto más fácil. Quedan menos tiburones tigre areneros para competir por las mejores y más grandes opciones de comida. Los tiburones tigre areneros han sido sobreexplotados en Brasil durante décadas y, en 2018, fueron declarados en peligro crítico de extinción [PDF]. (Al mismo tiempo se prohibió la pesca de esta especie, aunque la carne todavía se vende ilegalmente).
Pero, como señala Kim, el análisis de isótopos estables sólo puede mostrar que se han producido cambios, no explicar por qué. La sobrepesca puede o no ser la culpable del cambio en la dieta de los tiburones. Y como los tiburones pierden y vuelven a crecer sus dientes con regularidad, un solo diente se parece más a una instantánea que cubre unas pocas semanas o meses de la vida del animal, no toda la historia de su vida, añade. En última instancia, dice Kim, sin investigación adicional es difícil decir exactamente por qué los tiburones comen cosas diferentes ahora que hace varios siglos.
De todos modos, los hallazgos reflejan una alteración en el ecosistema que merece una mayor investigación, dice Burg Mayer. El estudio también muestra la resiliencia de los tiburones toro incluso en condiciones difíciles.
"Este grupo en particular se adapta a los cambios", dice Burg Mayer. "Está tratando de sobrevivir".
El estudio ha sido publicado en Marine Biology: Archaeological sharks: changes in the trophic ecology between late Holocene and modern shark communities in South Brazil
