¿Qué es el tiburón de boca ancha y por qué es tan raro?
Un tiburón de boca ancha, rara vez visto, fue encontrado recientemente por primera vez en el este de África. Fue grabado en un mercado de Zanzíbar, donde se vendía tras ser capturado y muerto. El reciente avistamiento sólo ha sido la sexta vez que se encontró un boca ancha frente a la costa de África. El biólogo marino Rhett H. Bennett de la Wildlife Conservation Society y la Universidad de Rhodes explica las implicaciones del hallazgo.
¿Qué es el tiburón de boca ancha y por qué es tan raro?
El boca ancha es un tiburón de gran cuerpo que se encuentra en todo el mundo. Su nombre, boquiancho o tiburón de boca ancha (Megachasma pelagios), proviene de su gran boca. Con forma un poco parecida a un renacuajo, con una enorme boca que ocupa la mitad de su cabeza, fue descubierto por primera vez en 1976 cuando uno se enredó en la cadena del ancla de un barco de la marina en Hawái. Desde entonces, se han visto menos de 280 tiburones boca ancha en cualquier parte del mundo. No se sabe mucho sobre esta especie.
Oficialmente se ha registrado que el boca ancha alcanza los 7 metros de longitud, un poco más que un gran tiburón blanco (que puede alcanzar los 6,4 m). Sin embargo, la mayoría de los tiburones de boca ancha registrados hasta la fecha medían menos de 5,5 m de largo. Esto es aproximadamente la longitud de un tiburón tigre o la altura de una jirafa adulta.
La gente puede confundir al tiburón de boca ancha con el megalodon, la gran especie de tiburón prehistórico que se decía que era mucho más grande que cualquier otro tiburón. Pero el boca ancha es un gigante gentil, sin grandes y afilados dientes. Navega silenciosamente, similar a un tiburón ballena.
No es un depredador superior que se alimenta de atunes o mamíferos marinos, sino más bien un filtrador que se alimenta de plancton, y es la más pequeña de las tres especies de tiburones en el mundo que se alimentan por filtración. Los tiburones de boca ancha casi nunca se ven, lo que sugiere que probablemente se trate de un tipo de animal solitario.
¿Qué se sabe sobre el primer boca ancha visto en el este de África?
Este tiburón de boca ancha fue capturado por un barco pesquero artesanal en aguas de Zanzíbar y luego desembarcado en una playa de la isla de Pemba. El tiburón se vendió por unos 43.000 chelines tanzanos (17 dólares estadounidenses), probablemente para el consumo en las comunidades locales.
Fue triste ver las fotos del animal muerto tirado en la playa, pero definitivamente es un nuevo e importante registro. Esta fue solo el sexto boca ancha jamás visto en África, con otros avistamientos anteriores en Sudáfrica, Gabón, Liberia, Senegal y Mauritania entre 1995 y 2020.
Imagen: Fotografías científicas del boca ancha que se encontró vendiéndose en el mercado de Chole en la isla de Pemba en Zanzíbar. Cortesía de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, Programa Marino de Tanzania
Como el único tiburón de boca ancha jamás encontrado a lo largo de la costa este de África, este hallazgo extiende las áreas de los océanos del mundo en las que se sabe que vive el tiburón, llenando lo que solía ser un vacío en su distribución casi global.
"Mis colegas, Abdalla S. Abdulla del Programa Marino de Tanzania de la Wildlife Conservation Society y David van Beuningen del Programa de Tiburones del Océano Índico Occidental de la Wildlife Conservation Society, y yo analizamos miles de fotografías de tiburones muertos en los lugares de desembarco, donde las pesquerías descargan lo que han capturado, incluidos animales no deseados atrapados accidentalmente en sus artes de pesca", dice Rhett H. Bennett.
"Normalmente vemos las mismas 20 o 30 especies de tiburones una y otra vez. Así que ver el primer boca ancha en esta área fue un extraño registro: uno de esos sucesos raros y uno de los más interesantes que hemos tenido".
¿Cómo es posible que el tiburón sea extremadamente raro y sin embargo no esté en peligro de extinción?
El tiburón de boca ancha está clasificado como una especie de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza porque se encuentra en todo el mundo. Esto significa que es probable que sus cifras sean mucho mayores que los 280 individuos que se han registrado hasta la fecha. La buena noticia es que incluso estos 280 avistamientos no fueron todos capturados por barcos pesqueros. De esto concluimos que las operaciones de pesca tienen actualmente un impacto mínimo sobre la especie. Esto puede deberse a que los animales utilizan hábitats que no son el objetivo de los barcos pesqueros.
¿Cómo pueden los biólogos marinos investigar esta rara criatura?
El primer tiburón de boca ancha preñado encontrado apareció varado en Filipinas en diciembre de 2023. Medía 5,5 m de largo y cada una de sus crías por nacer había sido expulsada del cuerpo de su madre en la orilla. Esta fue la primera confirmación científica de que el boca ancha, como la mayoría de los tiburones, da a luz crías vivas, en lugar de poner huevos.
Con el tiempo, si se produjeran múltiples registros de boca ancha en el mismo lugar, los científicos podrían querer centrar algún esfuerzo de investigación dedicado en esa área. "Sin embargo, para nuestro programa de investigación en África oriental, no tenemos los recursos para llevarlo a cabo en detalle. Pasaríamos horas y horas en el océano y tal vez nunca encontraríamos otro boca ancha. Por eso es importante compartir este tipo de información, para poder aportar piezas adicionales al rompecabezas del boca ancha", dice Bennett.
Cualquiera que se encuentre con un tiburón de boca ancha debe notificar a cualquier departamento de pesca del gobierno o de conservación de la naturaleza, o ponerse en contacto con la Wildlife Conservation Society o el acuario más cercano.
El hallazgo ha sido documentado en la revista Zootaxa: First record of the megamouth shark Megachasma pelagios (Lamniformes: Megachasmidae), from the United Republic of Tanzania
