El número de individuos capturados se quintuplicó entre 2003 y 2020
El aumento de las temperaturas de la superficie del mar durante los últimos 20 años en Mobile Bay, un estuario en el estado estadounidense de Alabama, ha coincidido con un aumento de cinco veces en la abundancia de tiburones toro juveniles (Carcharhinus leucas).
Los tiburones toro se encuentran en todo el mundo en aguas costeras cálidas y poco profundas, tanto en ambientes de agua dulce como salada. Ayudan a equilibrar y mantener la salud de los ecosistemas costeros regulando las poblaciones de presas. Junto con el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) y el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), se encuentran entre las especies de tiburones que tienen más probabilidades de interactuar negativamente con los humanos.
Lindsay Mullins y sus colegas del Centro de Extensión e Investigación Costera de la Universidad Estatal de Mississippi midieron los cambios en la distribución y abundancia de los tiburones toro en Mobile Bay utilizando datos de 440 tiburones toro capturados y liberados durante estudios realizados entre 2003 y 2020. Investigaron los factores ambientales asociados con estos cambios utilizando datos de teledetección recopilados durante el mismo período.
Los autores descubrieron que el número de individuos capturados por hora de estudio se quintuplicó entre 2003 y 2020 y que todos los tiburones toro encuestados durante el período de estudio eran juveniles. Esto coincidió en 2020 con un aumento de la temperatura media de la superficie del mar en Mobile Bay de 22,3 grados Celsius en 2001 a 23 grados.
Los modelos informáticos realizados por los autores revelaron que las temperaturas de la superficie del mar superiores a 22,5 grados Celsius se asociaban con una mayor probabilidad de presencia de tiburón toro.
Imagen derecha: Extensión del área de estudio con redes de enmalle a lo largo de la costa de Alabama. Las áreas coloreadas indican las principales áreas de muestreo. Las áreas de muestreo principales se indican con números (1 a 3) y las subáreas con el número de área principal, luego A-E. El mapa insertado indica la extensión de la línea costera de muestreo en el norte del Golfo de México.
La probabilidad promedio de capturar un tiburón toro durante los censos aumentó en toda la Bahía de Mobile entre 2003 y 2020, a pesar de los aumentos en la urbanización costera desde 2000, y fue más alta cerca de la ciudad de Daphne y a lo largo de la costa occidental de la bahía.
Los hallazgos resaltan la resiliencia de la población juvenil de tiburón toro en Mobile Bay en respuesta al cambio climático y la urbanización; sin embargo, los autores señalan que no está claro cómo puede responder la población a nuevos aumentos en la temperatura de la superficie del mar.
Especulan que la creciente abundancia de tiburones toro cerca de la costa de Alabama podría afectar las oportunidades de pesca (por ejemplo, a través de tiburones que se alimentan de peces capturados en líneas de pesca) y podría conducir a un aumento en las interacciones humanas con los tiburones toro.
"Se deben abordar las posibles preocupaciones educando a la industria pesquera local sobre el papel que desempeñan los tiburones toro en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas costeros. Es, en cierto modo, contrario a la narrativa que normalmente pensamos, que es que para muchas especies, el calentamiento del agua es un perjuicio", dijo Mullins.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: Warming waters lead to increased habitat suitability for juvenile bull sharks (Carcharhinus leucas)