Una nueva especie de quimera de aguas profundas con un macabro aspecto
Los científicos han descubierto una especie nunca antes vista de "tiburón fantasma" con una enorme cabeza, ojos gigantes iridiscentes y aletas plumosas en las profundidades del mar de Andamán frente a la costa de Tailandia.
La esquiva criatura de las profundidades marinas, llamada Chimaera supapae, es un pez cartilaginoso del orden de los peces más antiguos que existen en la actualidad, los Chimaeriformes. Estos antiguos peces son parientes lejanos de los tiburones y las rayas.
"Las quimeras son raras en esta región del mundo", dijo David Ebert, autor principal del estudio y director del programa del Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico de la Universidad Estatal de San José en California.
Las quimeras habitan en los taludes continentales y las dorsales oceánicas de las profundidades marinas. Estos fantasmales individuos, que se encuentran a profundidades inferiores a 500 metros (1,640 pies), acechan en aguas oscuras y se alimentan de animales que habitan en el fondo, como crustáceos, moluscos y gusanos.
"Sólo había 53 especies conocidas de quimeras en el mundo; esta hace 54", dijo Ebert. Su naturaleza de aguas profundas las hace difíciles de encontrar, especialmente en el mar de Andamán, donde las profundidades en algunas áreas superan los 4.400 m (14.500 pies).
Imagen: Encontradas a profundidades inferiores a 500 metros (1,640 pies), estas figuras fantasmales acechan en las oscuras aguas de las profundidades del mar. (Crédito de la imagen: David A. Ebert)
Los nombres comunes de las quimeras (tiburón fantasma y pez rata) provienen de sus grandes y reflectantes ojos y de sus cuerpos cónicos parecidos a los de las ratas. Algunas especies pueden crecer hasta 2 m (6,6 pies) de largo.
El espécimen macho inmaduro muerto fue descubierto como parte de un proyecto de estudio de aguas profundas llevado a cabo en 2018. Los científicos lo recolectaron durante una pesca de arrastre de fondo en el mar de Andamán, entre 2.533 y 2.543 pies (772 a 775 m) bajo la superficie. Los investigadores la reconocieron como una especie recién descubierta por su "cabeza enorme con hocico corto" y sus grandes y ovalados ojos que representan más del 32% de la longitud total de su cabeza.
La especie recientemente descrita es un tipo de quimera de nariz corta, que mide 51 centímetros (20 pulgadas) de largo con anchas aletas pectorales. Ebert sospecha que los adornos en forma de plumas de la criatura tienen que ver con "su capacidad para maniobrar sobre fondos rocosos de alto relieve".
Los grandes ojos verdes iridiscentes de C. supapae ayudan al animal a ver en las oscuras aguas. Su piel de color marrón oscuro no mostraba líneas ni patrones perceptibles y el pez tiene una espina dorsal en la parte superior de la cabeza.
La especie recibió el nombre de supapae en honor al difunto Supap Monkolprasit, un científico de Tailandia que pasó su vida estudiando peces cartilaginosos. El nombre del género Chimaera proviene de la criatura mitológica griega que escupe fuego y que tiene tres cabezas: la cabeza de un león en el frente, una cabeza de cabra que se extiende desde su lomo y una cola de serpiente que termina con la cabeza de una serpiente.
"Evolutivamente, estas quimeras se encuentran entre algunos de los linajes de peces más antiguos, y el linaje se remonta a 300-400 millones de años", dijo Ebert. "El descubrimiento de nuevas especies como esta quimera nos dice lo poco que sabemos sobre el medio marino y cuánto queda por explorar".
Los científicos describieron el descubrimiento en un artículo publicado el 6 de marzo en la revista Raffles Bulletin of Zoology: Chimaera supapae (Holocephali: Chimaeriformes: Chimaeridae), a new species of chimaera from the Andaman Sea of Thailand [PDF]