La migración de las rayas gavilán a lo largo de la costa atlántica se debe a diversos factores
Durante cientos de años, la raya águila de manchas blancas (Aetobatus narinari) había sido considerada la única especie de raya costera en las Bermudas, hasta ahora.
Utilizando ciencia ciudadana, fotografías, observaciones en el agua y la combinación de datos morfológicos y genéticos, los investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida (FAU) y sus colaboradores son los primeros en proporcionar evidencia de que la raya nariz de vaca del Atlántico (Atlantic cownose ray en inglés, Rhinoptera bonasus, raya gavilán en español) ha establecido recientemente un nuevo hogar en Bermudas.
Debido a que las rayas gavilán (Familia Rhinopteridae, cuyos miembros se conocen vulgarmente como rayas águila) son altamente migratorias y prefieren mares tropicales y templados, generalmente están restringidas a las plataformas continentales. Las Bermudas, ubicadas en la región noroeste del Mar de los Sargazos, están separadas del territorio continental de Estados Unidos por unos 1.000 kilómetros.
Los resultados del estudio confirman que la especie es R. bonasus y muestran que después de cientos de años de registros de historia natural, se trata de una nueva migración de rayas gavilán del Atlántico a las Bermudas, un grupo de islas oceánicas y arrecifes de coral de forma circular.
Actualmente, se desconoce si esta especie en las Bermudas es residente de tiempo completo o visitante estacional. Teniendo en cuenta las suaves temperaturas del mar y la lejanía de las islas, el estudio sugiere que las rayas gavilán probablemente residirán en las Bermudas durante prolongados períodos.
"No sabemos exactamente cuántas rayas gavilán del Atlántico están realmente presentes en las Bermudas y si se trata de un solo grupo que sigue siendo avistado en varios lugares o si la especie está distribuida más ampliamente en los estrechos y puertos costeros", dijo Matt Ajemian, autor principal, profesor de investigación asociado y director del Laboratorio de Conservación y Ecología Pesquera de FAU Harbor Branch.
Para el estudio se recopiló reciente información sobre las rayas gavilán de las Bermudas mediante comunicaciones personales e informales con funcionarios y personal de pesca; fotografías de científicos ciudadanos locales y observaciones y recolecciones recientes en el agua realizadas por los investigadores. Los investigadores también extrajeron ADN de muestras de tejido de cinco rayas gavilán individuales entre 2021 y 2022.
La migración de las rayas gavilán a lo largo de la costa atlántica se debe a diversos factores, como la temperatura. A lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos, las señales de migración hacia el norte para hembras y machos dependen de diferentes factores: la temperatura de la superficie del mar para las hembras y el día del año para los machos.
Imagen: Mapa de avistamientos de rayas gavilán en las Bermudas. Crédito: Fronteras en la ciencia de los peces (2024). DOI: 10.3389/frish.2024.1394011
"Aunque hasta la fecha todas las rayas gavilán en las Bermudas son hembras, también observamos rayas pequeñas e inmaduras, lo que sugiere que aquí pueden haber aparecido crías recientemente", dijo Ajemian. "Además, ha habido informes de comportamientos indicativos de cópula, incluido seguir de cerca y morder las aletas pectorales, lo que sugiere que los machos también están presentes en el área".
El estudio también ofrece otro mecanismo probable que puede haber facilitado esta reciente expansión de las rayas gavilán del Atlántico a las Bermudas: la oceanografía.
"Se ha demostrado que las condiciones atmosféricas, incluidos el viento y los fenómenos meteorológicos extremos, como las tormentas, desencadenan comportamientos migratorios anormales en otros grandes animales marinos, como las tortugas bobas", dijo Ajemian.
Curiosamente, durante el período anterior a la expansión de las rayas gavilán a las Bermudas (invierno de 2010), el Océano Atlántico Norte experimentó un pronunciado cambio hacia el sur en los vientos del oeste que también fueron inusualmente fuertes e influyeron en la actual dinámica en la región. Esta transición facilitó un impulso sin precedentes de algas flotantes Sargassum hacia el Atlántico oriental, incluidas las Bermudas.
"Esta anomalía climatológica y los cambios oceanográficos asociados pueden haber desempeñado un papel similar en el desplazamiento de las rayas gavilán hacia el este desde su área de distribución establecida hasta las Bermudas", dijo Ajemian. "También se produjo una extensa actividad de tormentas tropicales entre las Bermudas y los Estados Unidos continentales en los años previos al primer avistamiento de rayas gavilán y podría haber desplazado a estos animales mar adentro hacia la Corriente del Golfo".
Imagen: Fotografía de rayas gavilán en Mill Creek, Bermudas, el 12 de mayo de 2016. Crédito: M. Jones
"Del mismo modo, en 1609, el Sea Venture, un velero inglés del siglo XVII, se topó con una tormenta tropical y naufragó, con su tripulación y pasajeros aterrizando en las deshabitadas Bermudas. Quizás estas rayas gavilán del Atlántico encontraron mal tiempo al igual que el Sea Venture y encontraron su nuevo paraíso en las Bermudas. Al final, no sabemos si fue un evento único o una combinación de condiciones lo que trajo a estos animales aquí, pero de cualquier manera es un viaje increíble".
Los hallazgos del estudio sugieren que las rayas gavilán han estado en las Bermudas durante más de una década desde 2012 y las observaciones de la especie continúan manteniéndose en la actualidad.
"Si las rayas gavilán continúan sobreviviendo en aguas de las Bermudas, la baja tasa de fertilidad de la especie, de una cría por año, limitará su capacidad para un rápido crecimiento poblacional, razón por la cual necesitamos una evaluación más precisa del tamaño actual de la población", dijo Ajemian.
Los investigadores sugieren recopilar esta información mediante reconocimientos aéreos sistemáticos y monitoreo de clases de tamaño para determinar el nivel de éxito reproductivo de la población establecida. Además, la recopilación de información dietética ayudará a identificar las presas con las que interactúa la especie y si alguna de ellas se comparte con la raya águila protegida. Afortunadamente, las dos especies coexisten en otras regiones, pero el espacio es limitado en las Bermudas, por lo que los investigadores se mantienen cautelosos ante una posible competencia.
"Necesitamos más investigación sobre los potenciales mecanismos que facilitaron la llegada de las rayas gavilán a las Bermudas, ya que esto podría revelar si son posibles introducciones adicionales de esta especie y otras en el futuro", dijo Ajemian.
El estudio se ha publicado en la revista Frontiers in Fish Science: Recent expansion of the Atlantic cownose ray (Rhinoptera bonasus) into Bermudian waters