La diversidad funcional es la variedad de funciones ecológicas en una comunidad
Una nueva investigación realizada por la Universidad de Swansea y la Universidad de Zurich ha descubierto que los tiburones conservaron altos niveles de diversidad funcional durante la mayor parte de los últimos 66 millones de años, antes de disminuir constantemente durante los últimos 10 millones de años hasta su valor más bajo en la actualidad.
Los tiburones modernos se encuentran entre las especies más amenazadas del océano, pero han sobrevivido notablemente a numerosos cambios ambientales a lo largo de sus 250 millones de años de historia. Hoy en día, más de 500 especies desempeñan muchas diferentes funciones ecológicas, desde superdepredadores hasta transportadores de nutrientes.
Los roles ecológicos están determinados por rasgos de las especies, como el tamaño corporal y qué y cómo comen. Como tal, medir la diversidad de estos rasgos permite a los científicos cuantificar la variedad de funciones ecológicas en una comunidad, también conocida como diversidad funcional.
Dado que los tiburones poseen esqueletos cartilaginosos blandos que es poco probable que se fosilicen, estos rasgos son difíciles de medir directamente en especies extintas. Sin embargo, las mediciones de sus dientes, que son duros y, por lo tanto, bien conservados en el registro fósil, pueden actuar como indicadores de rasgos, que a su vez pueden usarse para cuantificar la diversidad funcional en el pasado geológico.
"Medidas como el tamaño de los dientes, la forma y los tipos de bordes reflejan ampliamente los rasgos funcionales de un tiburón, como el tamaño corporal y la dieta, lo que nos permite evaluar su diversidad funcional a través del tiempo", dijo el autor principal, Jack Cooper, estudiante de doctorado en la Universidad de Swansea.
Los investigadores midieron más de 9.000 dientes de tiburón fósiles y vivos de alrededor de 500 especies, recopilados de colecciones de museos y literatura, y cuantificaron la diversidad funcional a lo largo de la era Cenozoica, desde hace 66 millones de años hasta la actualidad.
Descubrieron que los tiburones mantuvieron altos niveles de diversidad funcional (es decir, una amplia gama de funciones ecológicas) durante la mayor parte de la era Cenozoica. Esta diversidad alcanzó su punto máximo hace unos 20 millones de años en la época del Mioceno. Sin embargo, también descubrieron que después de este pico, el alcance de las funciones ecológicas de los tiburones ha ido disminuyendo constantemente durante los últimos 10 millones de años, siendo la actual diversidad funcional de los tiburones más baja que en cualquier otro momento de los últimos 66 millones de años.
Al cuantificar las contribuciones ecológicas de especies individuales, los investigadores determinaron que la disminución observada fue impulsada por la pérdida de especies ecológicamente únicas y especializadas. Tales pérdidas incluyeron la extinción del megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido, que era un superdepredador, un papel ecológico que no desempeña ningún tiburón que viva hoy.
Y añadió: "No sólo vimos una clara disminución en la diversidad funcional, sino que también descubrimos que los tiburones extintos en su conjunto contribuían a una gama más amplia de funciones ecológicas que los tiburones vivos".
En última instancia, los resultados advierten que las amenazas humanas como la sobrepesca, que está llevando a los tiburones actuales a la extinción, probablemente estén erosionando aún más las ya disminuidas contribuciones ecológicas de los tiburones al funcionamiento de los ecosistemas.
"Al identificar las especies modernas que ocupan parte del espacio funcional cenozoico, nuestro estudio podría potencialmente complementar las prioridades de conservación para la preservación de la diversidad funcional de los tiburones en nuestro mundo cambiante", dijo la autora principal, la Dra. Catalina Pimiento, profesora de la Universidad de Zurich y profesora titular de la Universidad de Swansea.
El estudio se publica en Global Ecology and Biogeography: The rise and fall of shark functional diversity over the last 66 million years