Tienen una esperanza de vida promedio de al menos 250 años gracias a su metabolismo constante
Los tiburones de Groenlandia pueden vivir cientos de años, pero los científicos nunca han entendido por qué. Ahora, es posible que los investigadores hayan finalmente descubierto el secreto de la sorprendente longevidad de los animales: su metabolismo constante.
El sorprendente hallazgo va en contra de las suposiciones previas de los científicos y podría tener importantes implicaciones sobre cómo se adaptan estos animales al cambio climático.
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) tienen una esperanza de vida promedio de al menos 250 años, pero pueden alcanzar potencialmente más de 500 años, lo que probablemente los convierta en los vertebrados más longevos del mundo.
Estos tiburones habitan en el Ártico y el Océano Atlántico Norte a profundidades de hasta 8.684 pies (2.647 metros).
Ha sido difícil precisar las razones exactas de su larga vida. Los investigadores han asumido durante mucho tiempo que su longevidad estaba relacionada con sus ambientes súper fríos (pueden sobrevivir en aguas tan frías como 29 grados Fahrenheit (menos 1,8 grados Celsius)) y movimientos mínimos, según un comunicado sobre los últimos hallazgos.
Pero la nueva investigación, presentada en la Conferencia de la Sociedad de Biología Experimental celebrada en Praga del 2 al 5 de julio, sugiere que la longevidad de los tiburones podría estar relacionada con su actividad metabólica, que no parece cambiar con el tiempo como ocurre en otros animales.
"Esto es importante para nosotros, ya que muestra que los tiburones no muestran signos tradicionales de envejecimiento", dijo el autor principal del estudio, Ewan Camplisson, estudiante de doctorado de la Universidad de Manchester.
Imagen: Los científicos recolectan muestras de tejido de un tiburón de Groenlandia
El metabolismo es el proceso químico en el que las enzimas descomponen los nutrientes en energía y los procesos que utilizan esta energía para construir y reparar tejidos. En la mayoría de los animales, la tasa de metabolismo disminuye con el tiempo. Esto conduce a una reducida producción de energía, una reparación y regeneración más lenta de las células, así como una menor capacidad para eliminar los productos de desecho celular que pueden causar más daño celular.
Para medir el metabolismo de los tiburones en el nuevo estudio, los investigadores tomaron muestras de tejido del músculo de 23 tiburones de Groenlandia que fueron capturados en la costa sur de la isla Disko en el centro de Groenlandia.
Luego, el equipo midió la actividad de cinco enzimas diferentes en las muestras para determinar su tasa metabólica y su respuesta a diferentes temperaturas ambientales.
Después, los investigadores calcularon la edad de cada tiburón midiendo la longitud de su cuerpo; un estudio de 2016 creó un modelo para estimar la edad de los tiburones de Groenlandia a partir de la longitud total de su cuerpo, que se utilizó aquí. Descubrieron que los tiburones muestreados tenían entre 60 y 200 años.
Sorprendentemente, cuando los investigadores compararon la actividad enzimática de los tiburones, encontraron que no había cambios entre las diferentes edades.
Imagen: Mecanismos que permiten la longevidad cardíaca en tiburones de Groenlandia
"En la mayoría de los animales, se esperaría ver que algunas enzimas tienen una actividad reducida con el tiempo a medida que se degradan y se vuelven menos eficientes", dijo Camplisson. Pero este no es el caso de los tiburones de Groenlandia.
El metabolismo estable a lo largo de las edades de los tiburones de Groenlandia sugiere que no degeneran como lo hacen otros animales, lo que probablemente sea la razón de su larga esperanza de vida.
Las pruebas también mostraron que todas las enzimas tenían una actividad "significativamente mayor" a temperaturas más cálidas, un hallazgo que se esperaba, ya que las enzimas tienden a tener una mayor actividad a temperaturas más altas.
"Queríamos investigar si las enzimas del tiburón de Groenlandia estaban adaptadas específicamente para funcionar más eficazmente en condiciones de frío, pero no vimos esta tendencia", dijo Camplisson. "La mayor actividad en condiciones más cálidas sugeriría que si estos tiburones fueran forzados a vivir en un ambiente más cálido, entonces su metabolismo aumentaría significativamente, lo que probablemente alteraría su estilo de vida".
Este hallazgo es particularmente relevante, ya que se espera que las temperaturas globales de la superficie del mar aumenten entre 2,1º F y 5,8º F (1,2º C y 3,2º C) para 2100 debido al calentamiento global. Y la temperatura media del Ártico ya ha aumentado tres veces más rápido que la temperatura global, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Camplisson espera comprobar más características del envejecimiento e investigar más a fondo el metabolismo de los tiburones para comprender mejor cómo protegerlos a medida que el calentamiento global afecta su medio ambiente.
