El tiburón peregrino fue alcanzado mientras se alimentaba en la superficie del agua
Horas después de etiquetar en abril a un tiburón peregrino en peligro de extinción en la costa de Irlanda, los investigadores grabaron lo que creen que es el primer vídeo de un tiburón o cualquier animal marino de gran tamaño siendo golpeado por un barco.
Los datos, recopilados por un dispositivo de medición de actividad similar a un FitBit y una cámara conectada, brindaron a los científicos una oportunidad única de aprender más sobre el impacto de las colisiones de embarcaciones en los grandes animales marinos, lo cual es una preocupación creciente en todo el mundo, dijo Taylor Chapple, investigador de tiburones en el Centro de Ciencias Marinas Hatfield de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) y autor principal del estudio.
"Esta es la primera observación directa, hasta donde tenemos conocimiento, de un impacto de un barco contra una megafauna marina", afirmó Chapple. "El tiburón fue alcanzado mientras se alimentaba en la superficie del agua e inmediatamente nadó hacia el fondo marino, hacia aguas más profundas, en alta mar, un marcado contraste con su comportamiento antes del impacto".
"Nuestros hallazgos demuestran el riesgo y el impacto de las colisiones con buques y la necesidad de adoptar medidas para reducir este riesgo".
Los investigadores no saben si el tiburón, una hembra de unos 7 metros de largo, finalmente se recuperó del impacto. La etiqueta estaba diseñada para soltarse del animal en un momento predeterminado. Unas siete horas después del impacto, la etiqueta se soltó y más tarde fue recuperada por los investigadores. Los datos mostraron que el tiburón nunca volvió a alimentarse ni a mostrar otro comportamiento normal mientras estaba siendo monitoreado, dijo Chapple.
Imagen: Las fotografías tomadas con la cámara del animal muestran al tiburón peregrino durante el incidente. (C, D) en un segundo, una gran quilla de barco cortó el lomo del tiburón, justo detrás de la aleta dorsal (E) el tiburón fue arrastrado por la estela de la hélice.
Los tiburones peregrinos (Cetorhinus maximus) son el segundo pez más grande conocido y con frecuencia alcanzan más de 8 metros de longitud. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasifica como especie en peligro de extinción a nivel global, e Irlanda es uno de los pocos lugares conocidos en el mundo donde los tiburones peregrinos continúan agrupándose en grandes cantidades.
Se alimentan por filtración en la superficie del agua, de forma similar a algunas ballenas, lo que los hace más susceptibles a las colisiones con embarcaciones. Pero a diferencia de las ballenas, los tiburones peregrinos a menudo se hunden cuando mueren, lo que dificulta medir las tasas de mortalidad, dijo Chapple, profesor asistente en la Estación Experimental Marina Costera de Oregón y en el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Ciencias de la Conservación en la Facultad de Ciencias Agrícolas de la OSU.
Los tiburones peregrinos en Irlanda fueron protegidos por la Ley de Vida Silvestre del país en 2022. A principios de este año, el gobierno irlandés anunció la creación del primer Parque Marino Nacional del país, que protege 70.000 acres de tierra y mar en la costa del condado de Kerry, donde los tiburones peregrinos acuden estacionalmente para alimentarse y potencialmente aparearse.
Poco después de la creación del parque, los investigadores llevaron a cabo un estudio previamente planificado en los límites del parque para aprender más sobre el comportamiento de alimentación del tiburón peregrino y cómo dicho comportamiento se corresponde con factores ambientales. Como parte de su investigación, etiquetaron al tiburón peregrino con una cámara y un sistema de monitoreo de actividad mientras se alimentaba.
Después de seguir al tiburón a una distancia segura durante algunas horas, los investigadores abandonaron el área por el día. La etiqueta fue diseñada para grabar de forma autónoma hasta su liberación programada, momento en el que los investigadores la localizaron y recuperaron los datos.
Los datos de la etiqueta revelaron que, durante varias horas después del etiquetado y el seguimiento, el tiburón pasó la mayor parte del tiempo en la superficie, continuando con su comportamiento de alimentación normal, con una inmersión ocasional. Entonces el tiburón intentó hacer un rápido movimiento evasivo, lo cual fue seguido por la quilla de un barco cortando su espalda, justo detrás de su aleta dorsal. El tiburón se tambaleó en el agua e inmediatamente aumentó la frecuencia del latido de su cola mientras se dirigía al fondo marino.
El vídeo de la cámara mostró daños visibles en la piel del tiburón, marcas de pintura y una abrasión roja, pero sin sangrado aparente ni herida abierta. Los impactos contra embarcaciones no siempre son inmediatamente letales, pero incluso las lesiones no letales pueden tener consecuencias a corto y largo plazo para el animal afectado, señalaron los investigadores.
"El hecho de que un tiburón al que le pusimos nuestro 'Fitbit' fuera golpeado en esta zona en cuestión de pocas horas subraya lo vulnerables que son estos animales a los barcos y destaca la necesidad de una mayor educación sobre cómo mitigar este tipo de impactos", dijo el coautor Nicholas Payne, profesor adjunto en la Facultad de Ciencias Naturales del Trinity College de Dublín. "Los tiburones peregrinos filtran su alimento en la superficie, como algunas ballenas, y este comportamiento los hace igualmente susceptibles a las colisiones".
El incidente pone de relieve la necesidad de realizar investigaciones adicionales sobre las interacciones entre los usuarios del agua y los tiburones peregrinos en el Parque Marino Nacional y otros puntos críticos a lo largo de la costa irlandesa, dijo la coautora Alexandra McInturf, investigadora asociada en el Laboratorio de Peces Grandes de Chapple en la OSU y coordinadora del Grupo Irlandés del Tiburón Peregrino.
"Esta investigación plantea preguntas adicionales sobre si los tiburones ocupan realmente dichos hábitats cuando no son claramente visibles en la superficie y con qué frecuencia lo hacen", dijo McInturf. "Dado que Irlanda es uno de los únicos lugares del mundo donde todavía se observan tiburones peregrinos de forma persistente, abordar estas cuestiones será fundamental no sólo para mejorar nuestra comprensión ecológica del tiburón peregrino, sino también para la conservación de esta especie en peligro de extinción a nivel global".
Los hallazgos acaban de publicarse en la revista Frontiers in Marine Science: Behavioral response of megafauna to boat collision measured via animal-borne camera and IMU
