La etiqueta satelital proporcionó transmisiones de ubicación durante cuatro años de su vida
Un equipo de investigadores de la Universidad de Rhode Island (URI) y la Universidad Nova Southeastern en Florida han estado rastreando a un tiburón ballena en peligro de extinción de 26 pies (8 metros), llamado "Rio Lady", con un transmisor satelital durante más de cuatro años, un récord para los tiburones ballena y uno de los esfuerzos de rastreo más largos para cualquier especie de tiburón.
Los tiburones ballena (Rhincodon typus), que viven entre 80 y 130 años, son el pez más grande del mundo y la tercera criatura más grande del océano, detrás de las ballenas azules y de aleta. Del tamaño de un pequeño autobús escolar, habitan en océanos tropicales y nadan lentamente cerca de la superficie, con la boca bien abierta, recogiendo todo lo que encuentran en su camino: pequeños peces, huevos de peces y plancton.
Anualmente, necesitan viajar alrededor de 5.000 millas (8.000 kilómetros) para encontrar suficiente alimento para sobrevivir. Las poblaciones de tiburones ballena en todo el mundo han disminuido, principalmente como resultado de las interacciones con los humanos, hasta el punto de que ahora figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especie en peligro de extinción a nivel global.
Los investigadores de URI y Nova Southeastern rastrearon a Rio Lady durante aproximadamente 27.000 millas (43.500 km) durante casi 1.700 días entre 2018 y 2023. Su viaje la llevó a través del Golfo de México, el Caribe y hacia el Océano Atlántico al sur de Bermudas. Un estudio realizado por los investigadores describe el movimiento, la migración y el uso del hábitat por Rio Lady.
"Fue un período de tiempo sorprendente para poder rastrear los movimientos de un animal salvaje", dijo el autor principal Daniel Daye, quien se graduó de la URI en mayo de 2023 con un doctorado en ciencias biológicas y ambientales. "Cuatro años de datos sobre los movimientos de un solo individuo nos han permitido investigar a los tiburones ballena a un nivel sin precedentes y abordar cuestiones que no pueden responderse con recorridos más cortos".
Rio Lady fue rastreada mediante telemetría satelital utilizando un transmisor inteligente de posición y temperatura (SPOT) fijado a su aleta dorsal. La etiqueta proporcionó transmisiones de ubicación durante cuatro años de su vida. La telemetría satelital ha revolucionado el estudio del movimiento animal, particularmente de las especies marinas, permitiendo a los investigadores descubrir patrones de movimiento a largo plazo y áreas centrales para los animales marinos, afirma el estudio.
"Como es el pez más grande del océano, es un desafío seguir los movimientos de los tiburones ballena durante largos períodos de tiempo", dijo Brad Wetherbee, profesor asistente de ciencias biológicas en la URI y experto en movimiento y migración de tiburones, quien asesoró sobre el proyecto. "Pero la información sobre los movimientos de estos tiburones en peligro de extinción es importante para la gestión de sus poblaciones".
Imagen: El tiburón ballena Rio Lady. Crédito: Universidad de Rhode Island
Según Daye, uno de los principales desafíos que supone la gestión de grandes especies marinas, como el tiburón ballena, es que es difícil seguirlas. Los tiburones ballena recorren grandes distancias y suelen sumergirse en grandes profundidades, lo que dificulta el estudio de toda la extensión de su hábitat.
"Dado que estos tiburones viajan distancias tan grandes, es importante identificar cuándo y dónde se encuentran, junto con lo que están haciendo en cada una de estas áreas", dijo Daye. "De esta manera, la gestión puede adoptar un enfoque más específico para que los esfuerzos no se desperdicien en áreas donde los tiburones utilizan hábitats en otros lugares. Si bien Rio Lady es solo un tiburón, la vida útil extremadamente larga de la etiqueta SPOT nos ha permitido comenzar a examinar algunas de estas preguntas con más detalle respecto de lo que hacen los tiburones año tras año, en lugar de un solo año".
Rio Lady fue etiquetada por primera vez en 2007 con un transmisor de archivo satelital emergente colocado en ella cerca de Isla Mujeres, en aguas frente a Cancún, México, que son frecuentadas por cientos de tiburones ballena anualmente entre julio y agosto. La rastrearon durante 150 días antes de que se le soltara el transmisor. En agosto de 2018, Rafael de la Parra, director ejecutivo de Ch'ooj Ajauil AC, una organización de conservación de los océanos en México, volvió a etiquetarla en la misma zona. De la Parra también colaboró en el estudio.
Durante el estudio, Rio Lady fue detectada por satélite durante 1.687 días: del 30 de agosto de 2018 al 12 de abril de 2023. Durante un período de aproximadamente 1.085 días (del 30 de agosto de 2018 al 18 de agosto de 2021), se registraron 1.354 ubicaciones a intervalos relativamente frecuentes. En ese tiempo, recorrió aproximadamente 43.000 kilómetros, cubriendo aproximadamente 40 kilómetros por día.
Los investigadores descubrieron que Río Lady ocupaba tres regiones distintas en el Golfo de México y el momento en que se utilizaron estas áreas fue bastante consistente, dijo Daye. Entre julio y agosto, volvió constantemente a las aguas cercanas a Isla Mujeres. En la zona conocida como Afuera, cientos de tiburones ballena se reúnen para formar la mayor concentración del mundo, devorando un "buffet" interminable de huevas de pescado, dijo Daye.
Después de abandonar el área de Afuera, se recibieron pocas detecciones durante el otoño y el invierno de cada año del estudio. Se cree que Río Lady viajó hacia el sur hasta el Mar Caribe, hasta Colombia durante dos años, antes de regresar al Golfo de México a principios de año. Los investigadores creen que la migración estacional de Río Lady puede ser típica de los tiburones ballena que se agrupan en Isla Mujeres durante el verano.
"Esta trayectoria sin precedentes de Rio Lady arroja nueva luz sobre la consistencia a largo plazo de los movimientos e ilustra el tipo de información que esta tecnología puede generar", dijo Mahmood Shivji, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Nova Southeastern, que colaboró en el estudio.
El viaje de Rio Lady se puede seguir en el sitio web de seguimiento del Guy Harvey Research Institute, haz clic en el proyecto 21.
El estudio fue publicado en la revista Marine and Freshwater Research: Tracking 4 years in the life of a female whale shark shows consistent migrations in the Gulf of Mexico and Caribbean