Los más afectados por la pesca son los más necesarios para la salud de los océanos
Según una nueva investigación la conservación de los tiburones debe ir más allá de la simple protección de las poblaciones: debe priorizar la protección de los roles ecológicos de los tiburones.
Los tiburones más grandes de muchas de las especies más grandes, como los tiburones tigre y los tiburones blancos, desempeñan un enorme papel en la salud de los océanos, pero a menudo son los más afectados por la pesca.
Los grandes tiburones ayudan a mantener el equilibrio a través de sus hábitos alimentarios. A veces, su gran tamaño es suficiente para ahuyentar a las presas que podrían consumir en exceso las praderas marinas y otras plantas necesarias para la salud de los océanos.
Los tiburones también pueden ayudar a dar forma y mantener el equilibrio de abajo hacia arriba. Esto significa que se necesita una variedad de tiburones en los ecosistemas, pero sus numerosas y diversas contribuciones a la salud de los océanos están amenazadas por la sobrepesca, el cambio climático, la pérdida de hábitat, la extracción de energía, las actividades de transporte marítimo y más.
El estudio, dirigido por la Universidad Internacional de Florida (FIU), arroja nueva luz sobre el papel que desempeñan los tiburones en los océanos saludables y por qué el tamaño debería ser un factor en las decisiones de conservación.
"Cuando miramos alrededor del mundo, vemos que los tiburones pueden desempeñar muchos roles diferentes en los ecosistemas, y algunos de ellos son realmente importantes", dijo Mike Heithaus, coautor del estudio y decano ejecutivo de la Facultad de Artes, Ciencias y Educación de la FIU.
"Eso significa que necesitamos mantener una diversidad de tiburones en nuestros océanos, así como una amplia gama de tamaños de tiburones. "Esto también significa que necesitamos reconstruir poblaciones muy mermadas y gestionar el funcionamiento de los tiburones en océanos que están cambiando debido al uso humano y al cambio climático".
Heithaus ha dedicado su carrera a estudiar el papel ecológico de los tiburones. Sus dos décadas de trabajo en Shark Bay, Australia, constituyen el estudio más detallado del papel ecológico de los tiburones en el mundo y se han utilizado como base para generar cambios positivos en las políticas.
Allí documentó los roles de arriba hacia abajo, incluyendo evitar que las poblaciones de presas crezcan demasiado o coman demasiado. Cuando los tiburones ahuyentan a sus presas, como tortugas y vacas marinas, estos animales herbívoros no comen en exceso pastos marinos ni otra vegetación marina necesaria, lo que les da tiempo para crecer y recuperarse antes de que regresen los herbívoros.
"No estamos diciendo que los grandes tiburones sean los únicos que importan. Los tiburones de todo tipo están haciendo mucho más para dar forma a ecosistemas enteros", dijo Simon Dedman, científico marino de la FIU y coautor principal del estudio.
"Pero lo que sí sabemos es que los grandes tiburones de algunas especies desempeñan un enorme papel en la salud de los océanos y necesitan una mejor protección. Es hora de conversar sobre todo lo que están haciendo los tiburones para mantener la salud del océano para que podamos priorizar mejor los esfuerzos de conservación y tener el mayor impacto".
Además de ayudar a mantener el equilibrio en las cadenas alimentarias, los tiburones se alimentan en aguas alejadas de la costa y llevan nutrientes al arrecife. Otros transportan nutrientes que se utilizan en la base de la cadena alimentaria. Los tiburones también pueden servir de alimento a otras especies e incluso como rascadores para que los peces eliminen parásitos.
Imagen: Los tiburones tigre y otras especies de gran tamaño son importantes para el desarrollo, el mantenimiento y la resiliencia de las comunidades de pastos marinos y otras macrófitas a través de efectos de arriba hacia abajo sobre sus presas.
El problema es que en los últimos 50 años la abundancia de tiburones se ha desplomado en un 71% en el caso de las especies oceánicas. Las poblaciones de las cinco principales especies de tiburones de arrecife se han reducido en un 63%.
"Este estudio confirma lo que sospechábamos desde hace tiempo: los tiburones son fundamentales para la salud de los océanos", afirmó Lee Crockett, director ejecutivo del Shark Conservation Fund.
"Este histórico estudio sirve como confirmación de que los conservacionistas marinos, los filántropos, los formuladores de políticas y el público en general deben reconocer que los tiburones son especies clave que tienen un efecto significativo, ahora comprobado, en los ambientes marinos".
La cuestión de la conservación de los tiburones se vuelve aún más crítica a medida que aumentan las temperaturas globales, lo que lleva a algunos tiburones a dirigirse a nuevas áreas donde pueden encontrar las temperaturas en las que prosperan. Además, con la expansión de industrias de la economía azul como la acuicultura y el turismo, es probable que aumenten los encuentros de la gente con tiburones.
Encontrar un equilibrio que proteja a los tiburones, que son más necesarios para tener océanos saludables, está llegando a un punto crítico.
"Las políticas nacionales e internacionales deben centrarse en acciones que reconstruyan las poblaciones y restablezcan los roles funcionales de los tiburones", afirmó Heithaus.
"Eso requiere acciones para incrementar tanto las medidas espaciales como las Áreas Marinas Protegidas y las medidas de gestión pesquera como los límites de captura y tamaño y las limitaciones de artes de pesca. Si la gente quiere océanos saludables, necesitamos poblaciones de tiburones saludables".
La investigación ha sido publicada en Science: Ecological roles and importance of sharks in the Anthropocene Ocean
