Los pescadores suelen referirse a los tiburones como "el recaudador de impuestos"
Los pescadores del Golfo de México están informando que algo se está comiendo los peces de sus sedales. ¿A quién se debe la culpa? Muchos pescadores recreativos señalan a los tiburones.
Este conflicto ha llamado la atención de los políticos. El Congreso ha ordenado a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que regula la pesca en aguas estadounidenses, que revise las interacciones de los tiburones y delfines con las pesquerías [PDF], y la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó recientemente la Ley SHARKED, que crearía un grupo de trabajo para abordar el problema.
"He estudiado este conflicto, que formalmente se denomina depredación, durante la última década. Si bien algunas poblaciones de tiburones en el Golfo de México, como los tiburones toro, están aumentando, mis colegas y yo hemos encontrado evidencia de que las percepciones humanas también son un factor importante", dice James Marcus Drymon, profesor asociado de extensión en ecología pesquera marina, Universidad Estatal de Mississippi.
Aguas llenas de tiburones
El Golfo de México alberga más de 70 especies de tiburones, y esas son solo las que conocen los científicos. El campo de la investigación sobre tiburones ha crecido drásticamente en las últimas décadas y aún se siguen descubriendo nuevas especies.
Por ejemplo, el tiburón de bolsillo americano, que literalmente es de tamaño bolsillo, no fue descubierto hasta 2019. Este pequeño tiburón vive en aguas profundas lejos de la costa y secreta un líquido azul brillante desde pequeñas glándulas "de bolsillo" cerca de sus aletas delanteras, con un propósito que los científicos aún no han determinado.
En las aguas costeras se encuentran muchas otras especies, como tiburones toro y tiburones trozo, lo que genera un potencial conflicto con los pescadores.
La depredación de peces capturados por tiburones no es algo nuevo. En la novela de Ernest Hemingway de 1952 ganadora del premio Pulitzer, "El viejo y el mar", un pescador cubano de avanzada edad lucha por atrapar un marlín gigante, pero en su viaje de regreso a casa se lo comen los tiburones.
Image derecha: Un pescador sostiene los restos de un mero de gran tamaño. Trey Spearman, CC BY-ND
El propio Hemingway tuvo que luchar contra la depredación de tiburones cuando intentaba pescar atún rojo en Bimini, Bahamas. Kip Farrington, editor de la revista Field & Stream desde hace mucho tiempo y confidente de Hemingway, señaló que "ninguno de estos magníficos peces ha sido jamás pescado cerca de Bimini sin estar marcado por tiburones". Hoy en día, los pescadores suelen referirse a los tiburones como "el recaudador de impuestos".
Los humanos se aprovechan de los tiburones
Los tiburones han sido capturados comercialmente en el Golfo desde la década de 1930. Las capturas aumentaron durante la Segunda Guerra Mundial, en parte porque los hígados de tiburón se usaban en la producción de vitamina A [PDF], y disminuyeron después de 1950 con el desarrollo de vitaminas sintéticas.
Las capturas de tiburones volvieron a aumentar en los años 1980, alentadas por los reguladores federales, que consideraban a los tiburones un "recurso infrautilizado". Sin embargo, en menos de una década, los científicos determinaron que varias poblaciones de tiburones del Golfo estaban sobreexplotadas, incluidos los tiburones areneros y los tiburones lobo.
En 1993, la NOAA emitió el primer plan federal de gestión pesquera de tiburones en aguas estadounidenses del Océano Atlántico, incluido el Golfo de México. Estas regulaciones crearon un camino para reconstruir las poblaciones al exigir permisos y establecer límites para viajes recreativos y cuotas de captura comercial.
Hoy en día se están recuperando muchas de las poblaciones de tiburones sobreexplotadas del Golfo. A medida que aumentan las pruebas de que los tiburones son un componente importante de los océanos sanos, esta es una historia de éxito en materia de conservación. Sin embargo, muchos pescadores atribuyen el aumento de la depredación a las regulaciones promulgadas para recuperar las poblaciones de tiburones.
Cambios en las líneas de base
Los expertos coinciden en que hoy en día hay más tiburones en el Golfo de México que hace 30 años. Pero ¿Cómo se comparan estas poblaciones con los niveles anteriores a 1989, cuando se disparó la pesca comercial de tiburones?
Con el tiempo, esta pregunta se vuelve cada vez más difícil de responder, ya que la gente va aceptando gradualmente el deterioro ambiental. El biólogo marino Daniel Pauly llama a esta habituación "síndrome de cambio de línea de base" [PDF]. En el caso de la pesca, cada nueva generación de pescadores acepta como base el estado actual, a menudo reducido, de una población de peces y olvida que hubo una época en que esas especies eran mucho más abundantes.
En este caso, los pescadores modernos comparan el aumento de la cantidad de tiburones en el Golfo de México con los de los últimos 30 años, una época en la que muchas poblaciones de tiburones sufrieron sobrepesca.
Subida de los valores de referencia
La recuperación de poblaciones que alguna vez fueron sobreexplotadas puede crear una situación opuesta, conocida como subida de las líneas de base, y los esfuerzos de conservación y gestión conducen a aumentos de la población.
Los casos en que se ha sobreexplotado la pesca y luego se han recuperado las poblaciones pueden crear una percepción de sobreabundancia. Cuando la especie que se está recuperando es un depredador, eso puede dar lugar a conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre.
Por ejemplo, las poblaciones en recuperación de leones marinos de California compiten ahora con los pescadores por sus capturas a lo largo de la costa del Pacífico. En la costa de Cape Cod, Massachusetts, ocurre lo mismo con las focas grises y comunes. Las focas, a su vez, están atrayendo a los tiburones blancos.
La llamada a sacrificar
La pesca deportiva es una popular y lucrativa industria durante todo el año en todo el Golfo de México. A medida que aumentan los informes de depredación, también aumentan las llamadas a sacrificar las poblaciones de tiburones.
Se han propuesto medidas similares en otros lugares para otros depredadores marinos, incluidos los leones marinos en California y los meros goliat en Florida.
Imagen: La pesca deportiva en el Golfo de México aporta miles de millones de dólares anuales a la economía regional. Se practica tanto en aguas estatales, que se extienden hasta 9 millas náuticas desde la costa, como en aguas federales más alejadas de la costa. Crédito: NOAA
Sin embargo, los estudios muestran que la eliminación de depredadores rara vez es una estrategia eficaz. Es especialmente ineficaz para especies como los tiburones, que se desplazan mucho y que vuelven a colonizar fácilmente las zonas de donde han sido eliminados. Las matanzas por depredadores también enfrentan a personas con valores diferentes, como los operadores de barcos pesqueros y los conservacionistas, entre sí.
Pagar al recaudador de impuestos
Lamentablemente, no existe una solución milagrosa para la depredación de tiburones. La industria de la pesca deportiva en el Golfo ha crecido y es probable que los tiburones hayan aprendido a asociar la presencia de barcos con una presa fácil.
Existen dispositivos disuasorios para tiburones y se desarrollan continuamente nuevas versiones. Algunos pescadores están modificando sus prácticas para evitar a los tiburones; por ejemplo, cambian de ubicación con frecuencia y nunca anclan ni pescan más lejos de la costa para evitar especies costeras como los tiburones toro.
Una investigación financiada por la NOAA ha identificado a los tiburones trozo y a los tiburones toro como las especies que más depredan. La agencia está analizando formas de medir mejor la depredación y evaluar las poblaciones de estas dos especies para comprender sus tendencias poblacionales.
"En mi opinión, medidas como estas, junto con mejores datos sobre qué tiburones suponen una carga para los pescadores y dónde, son las formas más prometedoras de ayudar a los pescadores a coexistir con los tiburones en el Golfo", concluye Marcus Drymon.
