Los científicos lo saben gracias a una etiqueta de seguimiento tragada
¿Quién mató a un tiburón cailón preñado? En una versión de ciencia marina del juego Cluedo, investigadores de los EE. UU. han acusado a un tiburón más grande, con gastados dientes triangulares, en el mar abierto al suroeste de Bermudas.
"Este es el primer caso documentado de depredación de un tiburón cailón en cualquier parte del mundo", dijo la autora principal, la Dra. Brooke Anderson, ex estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Arizona.
"En el evento, la población no sólo perdió una hembra reproductora que podría contribuir al crecimiento de la población, sino que también perdió a todos sus crías en desarrollo. Si la depredación es más generalizada de lo que se creía anteriormente, podría haber importantes impactos para la población de tiburones cailón que ya está sufriendo debido a una sobrepesca histórica".
Los cailones, en España es también conocido como marrajo sardinero o marrajo del norte (Lamna nasus), son tiburones que habitan en los océanos Atlántico y Pacífico Sur y en el Mediterráneo. Son grandes, activos, de complexión fuerte (hasta 3,7 metros de largo y 230 kg de peso) y muy longevos, llegando a vivir hasta 30 o incluso 65 años.
Las hembras no se reproducen hasta que tienen unos 13 años, y luego dan a luz un promedio de cuatro crías cada uno o dos años, nacidas vivas después de un período de gestación de entre ocho y nueve meses.
Vídeo: Marcado y liberación de un tiburón cailón. Crédito: James Sulikowski
Debido a su lento ciclo reproductivo, las poblaciones de marrajo sardinero no pueden recuperarse rápidamente de la persecución, la pesca recreativa, la captura incidental y la pérdida y degradación del hábitat a las que actualmente están expuestas. De hecho, los cailones del Atlántico Noroeste están clasificados como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, mientras que las poblaciones del Atlántico Noreste y del Mediterráneo están en peligro crítico de extinción.
Juego científico de etiquetas
Como parte de su investigación sobre la migración de tiburones, Anderson y sus colegas capturaron cailones en Cape Cod, Massachusetts, en 2020 y 2022. Cada cailón fue equipado con dos etiquetas satelitales, un transmisor satelital montado en la aleta y una etiqueta de archivo satelital desmontable (PSAT), antes de ser liberado.
Las etiquetas montadas en la aleta envían la ubicación actual a los satélites cada vez que la aleta del tiburón se eleva sobre la superficie. Las PSAT miden continuamente la profundidad y la temperatura y almacenan estos datos hasta que se les cae la etiqueta, normalmente después de un período predeterminado, después del cual flotan hasta la superficie y transmiten a los satélites los datos almacenados.
Entre los cailones marcados había una hembra preñada de 2,2 metros de largo. Anderson y sus colegas esperaban obtener datos de esta hembra para ayudar a identificar hábitats importantes para las madres cailones y sus crías.
Vídeo: Marcado y liberación de un tiburón cailón. Crédito: Jon Dodd
Pero intervino el destino. Inesperadamente, la PSAT de esta hembra comenzó a transmitir en las aguas de las Bermudas 158 días después de su liberación. Esto implicaba que la PSAT se había desprendido y ahora flotaba en la superficie.
Los datos transmitidos posteriormente mostraron que esta hembra había estado navegando durante cinco meses a una profundidad de entre 100 y 200 metros durante la noche y entre 600 y 800 metros durante el día, en aguas con una temperatura entre 6,4 y 23,5°C. Durante este tiempo, la etiqueta montada en la aleta había transmitido solo una vez, lo que confirmaba que permaneció bajo el agua la mayor parte del tiempo.
Pero de repente, a partir del 24 de marzo de 2021 y durante cuatro días, la temperatura medida por la PSAT se mantuvo aproximadamente constante en 22°C, a una profundidad de entre 150 y 600 metros. Sólo había una explicación posible: ese día, el desafortunado marrajo había sido cazado y devorado por un depredador más grande. La PSAT debió ser excretada unos cuatro días después, comenzando a transmitir.
Imagen: Los investigadores marcan un tiburón cailón. A la izquierda del centro: Beckah Campbell; a la derecha del centro: Brooke Anderson. Crédito: James Sulikowski
Dos sospechosos
"Dos candidatos a depredadores endotérmicos lo suficientemente grandes como para cazar cailones maduros y que se encontraban en las inmediaciones y en la época del año en que se produjo el evento de depredación son el gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias, y el marrajo de aleta corta, Isurus oxyrhinchus", escribieron los autores.
Se sabe que los tiburones marrajo de aleta corta se alimentan de cefalópodos, peces óseos, tiburones pequeños, marsopas, tortugas marinas y aves marinas, mientras que los tiburones blancos también se alimentan de ballenas, delfines, focas y rayas. De los dos candidatos, un gran tiburón blanco era el culpable más probable, ya que el marrajo de aleta corta suele realizar rápidas inmersiones oscilatorias entre la superficie del mar y profundidades más profundas durante el día mientras está en mar abierto, un comportamiento no registrado por la PSAT.
"La depredación de uno de nuestros cailones preñados fue un inesperado descubrimiento. A menudo pensamos en los grandes tiburones como depredadores ápice. Pero con los avances tecnológicos, hemos comenzado a descubrir que las interacciones con grandes depredadores podrían ser incluso más complejas de lo que se pensaba anteriormente", afirmó Anderson.
"Necesitamos seguir estudiando las interacciones entre depredadores para estimar la frecuencia con la que los grandes tiburones se cazan entre sí. Esto nos ayudará a descubrir qué efectos en cascada podrían tener en el ecosistema estas interacciones".
Esta novela policíaca científica se publica en Frontiers in Marine Science: First evidence of predation on an adult porbeagle equipped with a pop-off satellite archival tag in the Northwest Atlantic
